利润飙升，科技公司“赢了大流行”

2020 年 4 月，每天有 2,000 名美国人死于 Covid-19，亚马逊首席执行官兼世界首富杰夫·贝索斯宣布，他关注的是人而不是利润。他说，亚马逊将在未来几个月内花费约 40 亿美元“为客户提供服务并保护员工”，从而抹去该零售商在没有病毒的情况下本应获得的利润。这是亚马逊典型的大胆声明，是在痛苦和恐惧的时刻牺牲经济收益的精明公关举措。贝索斯表示，这是“我们所面临的最艰难的时期”，并表示新方法将无限期延长。 “如果你是亚马逊的股东，”他建议道，“你可能想坐下来。” 2020 年 7 月末，亚马逊公布了季度业绩。正如贝索斯所预测的那样，它的收入并没有为零，而是实现了 58 亿美元的营业利润——创下了公司的记录。此后的几个月创​​造了新的记录。亚马逊的利润率衡量每一美元销售额的利润，是该公司历史上最高的，这家总部位于西雅图。在本月初辞去首席执行官一职后，贝索斯本周飞往亚轨道空间 10 分钟。回国后，他对实现这一毕生梦想的人们表示感谢。 “我要感谢每一位亚马逊员工和每一位亚马逊客户，因为你们为这一切付出了代价，”他说。无法就本文发表评论的贝佐斯是过去一年中唯一一位在自己的宇宙飞船中进入零重力状态的科技公司首席执行官。但亚马逊在大流行中的胜利在世界各地的科技公司中得到了回应。即使有 609,000 名美国人死亡并且 delta 变种激增；随着企业破产达到十年来的顶峰；餐厅、航空公司、健身房、会议、博物馆、百货公司、酒店、电影院和游乐园关闭；随着数百万工人失业，科技行业蓬勃发展。

苹果、Alphabet、英伟达、特斯拉、微软、亚马逊和 Facebook 的股票市场总估值增加了约 70%，超过 10 万亿美元。这大约是 2002 年整个美国股市的规模。仅苹果公司的金库中就有足够的现金，可以为每个美国人提供 600 美元。下周，大型科技公司预计将公布超过以往所有意外收获的收益。硅谷仍然是科技创业公司的全球总部，从未见过如此多的战利品。与 2019 年相比，2020 年上市的硅谷公司数量增加了两倍。 《福布斯》估计，现在有 365 位亿万富翁的财富来自科技，而在病毒爆发之前，这一数字为 241 位。硅谷制造了使美国人和美国经济能够在大流行中幸存下来的工具。人们从亚马逊运送拼图游戏、空气净化器和数字温度计，而不是在两个街区或 2 英里以外的地方取货。消费经济从地方转向全国。科技以一种即使是其最福音派领袖也无法预料的方式取得胜利。没有哪个行业对美国人的生活有如此大的影响，主导着我们沟通、购物、了解世界以及寻求分心和快乐的方式。硅谷将用这种力量做什么？谁（如果有的话）可能会限制技术，他们将获得多少支持？财富和指挥和控制的能力往往比谦虚更容易产生狂妄自大。随着算法和人工智能将人们重新分配到营销群体中，不确定 - 礼貌地说 - 科技行业对滥用的可能性有多了解，尤其是当它产生利润时。随着众议院司法委员会最近投票通过一系列旨在削弱最具主导地位的科技公司权力的法案，加上总统乔拜登任命对大型科技公司有敏锐看法的监管机构，这些问题终于要进行更广泛的辩论。这是动荡的 18 个月，即使是科技公司也难以消化所发生的事情。

在大流行之前，数字支付公司 PayPal 拥有 3.25 亿个活跃账户。它在第一季度报告了 3.92 亿。 “风向我们吹来，但我们不得不扬帆起航，”首席执行官丹舒尔曼说。风太大了，它把科技吹进了另一个财富和影响力的世界。 2020 年 3 月 13 日，在线房地产经纪人 Redfin 的首席执行官格伦·凯尔曼 (Glenn Kelman) 骑自行车上班时，接到了 Redfin 的长期投资者亨利·埃伦博根 (Henry Ellenbogen) 的电话，后者创办了自己的基金。在哈佛，艾伦博根主修科技史。他说，他学到的一件大事是，技术的发展早于人们使用它的能力和意愿。 “告诉我一些事情，”埃伦博根问凯尔曼，根据首席执行官在 Redfin 网站上发布的帐户。 “当人们开始通过 iPhone 参观房屋时，即使在整个大流行结束之后，他们中的很多人不会认为这只是一种更好的看房方式吗？如果整个买卖房屋的过程都变成虚拟的，其他经纪公司将如何与你竞争？”凯尔曼对西雅图通常熙熙攘攘的街道空荡荡的情况感到有些着迷，他说他不知道。 “我愿意，”艾伦博根说。 “世界正在朝着有利于你的方向变化。”

这不是当时的普遍看法，当然也不是凯尔曼所经历的。美国首例确诊的冠状病毒死亡病例是 2 月 29 日西雅图郊区的一名疗养院居民。几个小时内，房屋卖家决定也许他们不希望陌生人在客厅和卧室呼吸。买家也开始退出。对于 Redfin 来说，这是危机的开始。几天之内，它关闭了其在全国的 78 个办事处。它的股票暴跌，市值缩水三分之二。 “下降的幅度每天都在增加，”凯尔曼说。他同意以 1.1 亿美元的价格出售 Ellenbogen 的更多股票，认为 Redfin 可能需要现金来度过漫长的干旱期。 4 月初，Kelman 解雇了该公司 41% 的受薪员工。 1000多人受到影响。到那时，房地产已经好转了。大流行并没有扼杀对住房的需求，而是助长了它。 “大约在 2020 年 4 月 7 日，经济一分为二，”凯尔曼说。 “一部分经济遭受了巨大损失，但另一部分做得很好——那些说‘如果世界将在纽约充满病毒的街道上终结的人，我要去康涅狄格州、佛蒙特州或缅因州，并且我需要在那里有一所房子。我们认为逆风是顺风。”很明显，整个大流行病在非常基本的方面对技术来说是顺风。当数以千万计的人被敦促甚至有时被命令留在家中时，自然而然地，那些其存在本身就涉及促进虚拟生活的公司会从中受益。电话会议公司 Zoom 作为动词和股市赢家的崛起可能是今年最简单的电话。

Wedbush Securities 的董事总经理丹·艾夫斯 (Dan Ives) 表示：“一半是运气——在正确的时间出现在正确的地点——一半是公司认识到这将是千载难逢的机会的战略策略。” “对于大多数行业来说，飓风般的逆风对科技来说是一桶金。”即使是那些似乎容易受到居家令影响的公司也表现良好。 Airbnb 是一家公司，其整个存在就是为了住在陌生人的家里。这场大流行应该已经扼杀了人们期待已久的 12 月公开募股的热议。但其股价在交易首日翻了一番，使公司市值达到 1000 亿美元。像 Redfin 这样在 3 月份做出防御性反应的科技公司有可能被排除在 4 月份的复苏之外。在大流行需求和微不足道的利率的推动下，2020 年的房地产市场成为 2006 年以来最好的。那些在 Redfin 休假的人很快就被重新雇佣了。 Ellenbogen 的交易被证明是非常有利可图的。但是，即使暂停驱逐令开始到期，估计仍有 1000 万人拖欠租金。 “技术曾经为世界带来这些奇迹，我们这个行业的所有人都感受到了普遍进步对人类的提升，”他说。 “随着大流行，命运确实出现了分歧，至少科技界的一些人对此感到非常不舒服。”科技反垄断改革者表示，政府对大流行的反应，包括全国暂停驱逐，否定了几十年来根深蒂固的不干涉经济方法的信念。现在，活动人士说，他们将迎来属于自己的时刻。 “当政府以强有力的方式让每个人都能维持生计时，自由市场意识形态就消亡了，”地方自力更生研究所的联合主任斯泰西·米切尔说，该研究所是一个与企业控制作斗争的研究和倡导组织。 “人们现在意识到，政府可以做出集中权力和财富的选择，也可以以更广泛地提供利益的方式构建市场和行业。”

除了众议院法案之外，还有一些迹象表明，在几年前是无法想象的对技术的抵制。俄亥俄州起诉谷歌，称它应该像公共事业一样受到监管。 Teamsters 是最大的工会之一，通过了一项决议，提供“所有必要的资源”来帮助组织亚马逊的工人。以批评亚马逊而闻名的莉娜·汗被任命为联邦贸易委员会主席。周二，白宫表示将提名科技评论家乔纳森·坎特 (Jonathan Kanter) 为司法部最高反垄断官员。但也有向另一个方向移动的迹象。美国联邦贸易委员会和一个州检察长联盟上个月看到他们对 Facebook 的反垄断诉讼被华盛顿法官驳回。 FTC 可以在本月底之前重新提起改进的诉讼。任何限制技术的措施最终都需要公众情绪支持才能成功。即使是科技界的一些最大支持者也看到了潜在的担忧。 “我们从海盗变成了海军，”25 年来硅谷的核心人物马克·安德森在最近的一次采访中告诉 Substack 作家诺亚·史密斯。 “人们在年轻、小而好斗的时候可能会喜欢海盗，但没有人喜欢像海盗一样行事的海军。而今天的科技行业可能会像海军一样表现得像海盗一样。”除了滥用技术的威胁​​之外，还潜伏着一种更黑暗的可能性：对一个监管松散的行业能够在世界范围内运行的能力产生错误的信心。大流行前几周，兰德公司发表了一项关于系统性风险的研究，以及一家公司的问题如何危及其网络中的其他公司。系统性风险是 2008 年金融崩溃的一个大问题，当时政府扶持了一些公司，因为它们的垮台可能会危及整个系统。他们大到不能倒。该研究小组调查了科技公司是否已经取代金融公司成为经济中的一个关键节点，以及经济增长是否过于依赖它们。亚马逊的 AWS 云部门拥有数百万客户，这一点得到了强调。

去年 12 月，当制造允许其他公司管理其网络的软件的 SolarWinds 被俄罗斯黑客渗透时，兰德的观点就得到了证实。由于 SolarWinds 拥有如此多的客户，包括财富 500 强公司和联邦机构，此次违规成为有记录以来最严重的违规行为之一。科技的主导地位意味着风险比以往任何时候都更加集中。 2020 年 7 月，安全公司 Cloudflare、11 月的亚马逊、上个月的云提供商 Fastly 和周四的内容分发网络 Akamai 都出现了问题，所有这些都至少暂时关闭了其他网站。兰德研究的主要作者乔纳森韦尔伯恩说，这是典型的系统性问题。 “在 2008 年之前，当房价不断上涨和上涨时，没有人想知道他们是如何被人为支撑的，以及为什么这会成为一个问题，”他说。大流行赋予了科技公司权力和现金，可以对其个人命运进行积极的押注。收购另一家公司是实现这一目标的一种方式。 2020 年科技领域的全球交易价值比一年前飙升了 47.3%。西雅图的数字房地产公司 Zillow 在 2 月份斥资 5 亿美元收购了 ShowingTime，这是一个家庭放映调度平台。几周后，Zillow 表示将招聘 2,000 名员工，将其员工人数增加 40%。但它最大的赌注需要更长的时间才能发挥作用。在大流行之前，Zillow 像大多数公司一样不鼓励在家工作。去年夏天，该公司表示，如果他们愿意，90% 的员工可以永远远程工作。当时，Zillow 是一场运动的先锋。现在，非虚拟办公室的想法正在重新发挥其对管理人员的吸引力。

亚马逊表示，其计划“将回归以办公室为中心的文化作为我们的基准。”谷歌断言了同样的事情，尽管它在工人造反后退缩了。 IBM 表示，其 80% 的员工每周至少会待三天。 IBM 首席执行官阿文德·克里希纳 (Arvind Krishna) 对 BBC 表示：“当人们处于偏远地区时，我会担心他们的职业轨迹会如何。” Zillow 是一个异常值。即使在家工作一年后，仍有 59% 的员工告诉公司，他们计划每个月或更短时间去办公室一次。这可能是大流行的最终顺风：不仅是未来对您的公司来说来得更快，而且还在积极推动您的公司更快地迈向未来。如果您的市场价值突然像 Zillow 那样翻了三倍，那么这种风险可能更容易承担。如果 Zillow 对未来的预测是错误的，并且员工对他们只是虚拟访问的办公室的束缚较少，公司就会陷入困境。如果它是正确的，它将增加其工人的忠诚度并超越地球上的竞争对手。 Zillow 的首席运营官杰里米·瓦克斯曼 (Jeremy Wacksman) 说：“大流行迫使我们所有人做出改变。” “我们不希望它，但现在我们正在从中学习。”超过三分之一的 Zillow 员工在 2020 年 3 月开始的那一年搬了家。许多搬家是从西雅图都会区的一个地方搬到另一个地方，这表明人们普遍不愿离办公室太远，以至于无法开车去那里。但其他员工分散到新墨西哥州、密西西比州和阿拉巴马州。九人搬到夏威夷。

“他们喜欢自己的工作，但想去其他地方。这曾经是一个问题。现在不是了，”Zillow 的发言人 Viet Shelton 说，他刚从西雅图搬到曼哈顿，因为他一直想住在纽约。现在，员工不再需要住在 Zillow 有办公室的地方，兴趣大增。第一季度有超过 55,000 人申请在 Zillow 工作，比大流行前的水平增加了 51%，在那里工作的每个人中约有 10 人申请。 Zillow 雇佣了更多的招聘人员来应对这种冲击。在 Redfin，该股比大流行的底部上涨了 400%。 Redfin 在 2 月份斥资 6.08 亿美元收购了一家租赁列表出版商，这是其有史以来最大的一笔交易。但是，尽管这家公司从外部看起来如此富有、如此成功、如此幸运，但内部却感觉不同。管理增长几乎与管理低迷一样困难。 “客户要求服务，而我们的招聘速度不够快，”Kelman 说。 “Redfin 从未有过绝对彻底杀死它的时刻，但我总是想象我们这样做时会比这更有趣。”