秘密的“侏罗纪庞贝”产生数千个 1.67 亿年前的化石

古生物学家蒂姆·埃文 (Tim Ewin) 站在采石场，回忆着他泥泞的靴子下岩石上写下的灾难。 “他们试图保护自己，采取将双臂拉入的压力姿势，”他继续道。 “但这一切都是徒劳的；你可以看到他们的手臂被卡住了，一直到树冠。他们被推入沉积物中并被活埋。”蒂姆的脸上浮现出一丝微笑，他有理由感到高兴。 1.67 亿年前袭击这个地方的不幸为他带来了非凡的动物化石收藏，这无疑是英国有史以来发现的最重要的侏罗纪挖掘地点之一。出于安全原因，我们无法准确确定挖掘地点，但您会从华丽的蜜色石灰岩中认出我们在科茨沃尔德乡村的某个地方。那时没有古朴的村庄和干石墙；这些部分被浅海覆盖，可能有 20-40m 深。这比传统的英国夏天更温暖。构造板块的运动意味着英国大致相当于今天的北非。所以你可以想象生活在这个古老的近热带海底的生物类型。

被称为海百合的跟踪动物被拴在大“草地”的床上。它们自由漂浮的表亲，羽毛星，正在漫步，寻找相同的食物颗粒。在沉积物下方，海星和脆星正用它们的五臂摸索着穿过底部，毫无疑问地撞上了偶尔经过的海胆或海参。涉及的数量惊人。不是成百上千，而是数以万计科学家统称为“棘皮动物”的动物。这是一个伟大的名字，源自希腊语中的“刺猬”或“刺”、“皮肤”。如果不是“水下刺猬”，海胆是什么？我们对英国化石中棘皮动物的深厚历史的了解大部分来自维多利亚时代铁路切割和采石场产生的少数标本。蒂姆·埃文 (Tim Ewin) 的机构，伦敦的自然历史博物馆，将这些物品藏在一个狭小的空间里，现在完全不足以容纳一卡车即将到来的新例子。 “在这个来自中侏罗世的岩石时代，只有两种海星为人所知，由五个标本代表，”他说。 “在短短几天的时间里，我们已经收集到了 12 只海星标本，并希望能找到更多。”对于 comatulids 或无茎海百合（羽毛星）也是如此——代表了 200 年的收藏价值在博物馆由大约 25 个标本。在这里，我们脚下可能有 25 个标本，我们已经收集了 1,000 多个。”靠近一块刚刚清理过的岩石，您会看到第一眼让您想起的东西一盘面条，其实是一大堆不知道有多少海百合的手臂化石。

您可以清楚地辨别出构成这些动物活着时骨骼框架的单个方解石板或小骨。更重要的是，标本是完全铰接的。也就是说，所有部件都完好无损。一切都在三个维度中被捕获。 “我们谈论棘皮动物的五点（径向对称）。它们都在那里；你可以看到它们，”NHM 高级化石制备者马克格雷厄姆说。棘皮动物化石专家认为，科茨沃尔德采石场将帮助他们更好地对物种的不同生命阶段、生态以及它们在进化史上的正确位置进行分类。套用那个陈词滥调：教科书可能不需要重写，但几乎肯定必须在页边空白处添加一些广泛的注释。 “我们今天生活在一个不断变化的世界中，如果我们想了解气候变化不仅会影响人类的未来，还会影响地球表面所有生命的未来，那么棘皮动物是最好的研究群体之一，”他告诉我. “我们非常清楚他们在各种大规模灭绝中发生了什么，因此当我们试图了解跨地质时期生物多样性的主要变化时，他们的经历非常有帮助。”莎莉·霍林沃思半站着，半坐在泥泞的水池边。她正忙于从散布在采石场石灰岩单元中的粘土层中去除更多的羽毛星。

她用抹刀轻轻地戳，试图从标本下面抬起它们而不破坏它们。 “我称它们为‘波浪状摆动’，”她笑着说。 “被跟踪的海百合，我称之为'跟踪对讲机'。” NHM 必须感谢 Sally 和她的丈夫 Neville 找到了这个奇妙的网站。这对夫妇是热心的业余古生物学家。他们利用周末时间调查科茨沃尔德山丘及其周边地区，寻找有趣的岩石。他们把最有前途的物品带回家到“他和她的”工作室（一个棚子和一个车库），在那里他们使用空气磨损工具去除任何模糊的沉积物。正是在封锁期间被关起来的时候，萨莉和内维尔首先确定了采石场的潜力。在检查了谷歌地球上的位置并将其与该地区的地质图进行了比较后，他们向土地所有者寻求许可以进行侦察，萨莉说这在当时似乎有些平淡无奇。 “我们只发现了侏罗纪海洋生物的微小碎片，我们说，‘好吧，好吧，让我们把一块石板带回家，看看如果我们能把它清理干净，我们能发现什么’，”她回忆道。

“我记得内夫在车库里大喊，‘萨尔，萨尔！你必须过来看看这个！’正是这种美丽的海百合从石板上冒出来，活了过来。”蒂姆·埃文接到通知后，立即意识到了这个采石场的重要性，并安排了专家组进来进行系统的搜索。 Sally 和 Neville 并没有被专业人士推到一边，而是团队中不可或缺的成员。他们的当地知识和自制接骨木花甜酒深受赞赏。在网站上工作是一件很麻烦的事情。最近的降雨将采石场的地板变成了泥浴，而化石挖掘的精确和仔细过程意味着研究人员别无选择，只能在粘稠的烂摊子中跪倒。 NHM 馆长佐伊·休斯 (Zoe Hughes) 说：“一些美好的事物受到翻倒的食物托盘的保护。在所有这些泥泞中看起来可能不像，但实际上有些地方我们不应该放脚。” “但数量如此之多，这可能不是一个问题，”同事凯蒂柯林斯打趣道。 “有这么丰富的东西。”背景似乎是一片繁忙的海底，营养物质不断输送到现场。您可以在偶尔从粘液中伸出的侏罗纪木块中看到这一点。也许不远处有一个三角洲，将充满食物的水域引向这一场景。

这可以解释化石动物的丰富程度，但并不能解释它们的最高保存程度。为此，我们必须回到灾难的概念。戏剧性的线索记录在更坚硬、更富含沙子的粘土带中——这是突然转向更有活力环境的信号。佐伊解释说：“我们所拥有的东西非常暗示发生了戏剧性的泥石流。” “我们有这个快乐的小生态系统，然后，繁荣！ - 一些灾难性的事情发生了。“也许是地震导致了泥石流，它进来了，覆盖了一切。这就是保存如此惊人的原因，因为拾荒者无法到达所有这些动物将它们分开。”正如内维尔霍林沃思喜欢说的那样：“我们在这里得到的是一种侏罗纪庞贝城。”