Craft Aerospace 对 VTOL 飞机的新颖设计可能会颠覆当地的航空旅行

这架飞机 - 需要明确的是仍处于小规模原型机形式 - 使用了一种新的 VTOL 技术，该技术使用襟翼重新引导来自发动机的气流，而不是转动它们（就像众所周知的，臭名昭著的不稳定鱼鹰），使得更强大和可控的体验。联合创始人 James Dorris 认为，这种快速、稳定的 VTOL 飞行器是开启新型本地航空旅行的关键，避开主要机场，转而前往小型机场甚至直升机场。任何曾经不得不乘坐持续不到一个小时的航班的人都知道，在安检、登机口以及往返这些必然很远的主要机场上所花费的时间要长三倍。 “我们不是在谈论让富人飞到购物中心——主要走廊的效率严重低下，”多里斯告诉 TechCrunch。 “缩短延误的关键是在城市接人，然后在城市下车。因此，对于这些短距离飞行，我们需要结合固定翼飞机和 VTOL 的优势。”他们得出的技术是所谓的“吹翼”或“偏转滑流”。它看起来有点像你在老式科幻抹布的封面上看到的东西，但不寻常的几何形状和众多的转子是有目的的。吹制机翼的基本原理此前已被探索过，但从未在生产型飞机上进行过。您只需将一组（显然非常坚固）襟翼直接放在推力后面，它们可以向下倾斜并进入排气流，引导气流向下。这导致飞行器向上和向前上升，当它到达足够的高度时，它可以收回襟翼，让发动机正常运行并驱动飞行器向前以产生普通升力。许多转子用于冗余，因此可以在四个“半翼”中的每一个上微调推力。这种被称为箱翼的形状也是以有限的方式尝试过的（例如，有无人机），但最终从未证明是传统后掠翼的有效替代品。但 Dorris 和 Craft 认为，在这种情况下，它具有强大的优势，与双引擎鱼鹰相比，它可以实现更稳定、可调节的起飞和着陆。 （或者确实有许多提议的或原型倾转旋翼飞机。）“我们的技术是现有技术和新技术的结合，”他说。 “箱翼已经建成并飞行；高襟翼飞机已经建成并试飞。它们从未在 VTOL 飞机上像这样合成过。”

同样，要明确的是，该公司已经展示了一个有限比例的模型，表明原理是合理的——他们并没有声称已经准备好了全尺寸的工艺。这是几年后的事情，但愿意的合作伙伴将帮助他们前进。第五代原型机（可能是一张咖啡桌的大小）使用吹翼原理悬停，而第六代原型机将在几个月内飞行，将引入过渡襟翼。 （我看到了原型机在室内悬停的视频，但该公司没有公开发布这个测试镜头。）最终飞行器的设计仍在不断变化——例如，不知道它将有多少个转子——但基本尺寸、形状和功能已经确定。它将搭载 9 名乘客和一名飞行员，以大约 300 节或 345 英里/小时的速度飞行约 35,000 英尺左右。这比普通客机要慢，但无论你在空中损失什么时间，都应该通过跳过机场来弥补。更清洁的混合气电发动机的续航里程应该在 1,000 英里左右，这提供了很大的灵活性和安全裕度。它还涵盖了世界上最繁忙的 50 条航线中的 45 条，例如洛杉矶到顺丰、首尔到济州岛以及东京到大阪。然而，值得注意的是，Dorris 想明确表示这个想法不是“LAX to SFO”，而是“Hollywood to North Beach”。 VTOL 飞机不只是为了展示：在规定允许的情况下，它们可以在更小的地方着陆，尽管设想什么样的着陆场和微型机场，就像飞机本身一样，仍在制定中。该团队刚刚完成了 Y Combinator 2021 年夏季团队的工作，在构建复杂的交通工具方面经验丰富：Dorris 是 Virgin Hyperloop 推进系统的主要成员，他的联合创始人 Axel Radermacher 帮助构建了 Karma Automotive 的动力传动系统。您可能没有想到，这两家公司都没有制造飞机，但 Dorris 认为这是一项功能，而不是错误。 “在过去的 10 年、20 年里，你已经看到了传统航空业的发展，”他说，让明显的含义不言而喻，波音和空中客车之类的公司并没有完全重新发明轮子。与汽车巨头合作的公司因为规模不匹配而陷入困境——几百架飞机与五十万辆雪佛兰轿车截然不同。

因此，Craft 依赖于希望改变航空航天领域的合作伙伴。其顾问包括 Bryan Berthy（曾任洛克希德马丁工程总监）、Nikhil Goel（Uber Elevate 的联合创始人之一）和 Brogan BamBrogan（SpaceX 的早期员工和 Hyperloop 忠实用户）。该公司还刚刚宣布了 JSX 的意向书，这是一家在当地航线上提供低摩擦航班的小型航空公司，购买 200 架飞机，如果需要，还可以选择购买 400 架。 Dorris 认为，凭借他们的位置和增长曲线，他们可以在飞机准备就绪时成为完美的早期合作伙伴，可能在 2025 年左右，2026 年开始飞行。这是一个具有巨大潜在回报的冒险、奇怪的游戏，Craft 认为他们的方法，尽管今天看起来不寻常，但显然是飞行几百英里的更好方式。来自行业和投资者的积极声音似乎支持这种感觉。该公司已收到来自 Giant Ventures、Countdown Capital、Soma Capital 及其顾问 Nikhil Goel 的早期投资（金额不详）。 “我们已经证明了这一点，我们从看过数百个概念的航空航天人员那里获得了巨大的吸引力，”多里斯说。 “我们的团队只有 7 人，大约有 9 人……坦率地说，我们对所获得的兴趣程度感到非常满意。”