现在做什么？

Agora 是一家平台即服务 (PaaS) 公司，供开发人员构建具有实时音频和视频功能的应用程序。作为一家以开发人员为中心的高增长公司，我已经跟踪了很长一段时间并简要介绍过这家公司。鉴于它与 Clubhouse（它建立在 Agora 之上）的联系，这是自 Snapchat 以来硅谷最热门的社交媒体应用程序，Agora 的品牌知名度可能会得到更多的认可，更多的人可能想知道它的实际作用。因此，它值得自己深入研究。 （仅供参考，您可以在 Chubhouse 上关注我：@kevinsxu，了解更多互连音频事件。）它名为 Agora（https://t.co/SO00R0Z4h8），上周刚刚上市。 Clubhouse 实际上是在大约一周内建立起来的。 — Justin Caldbeck (@caldbeckj) 2020 年 6 月 29 日 Agora 的创始故事、核心技术、API 产品模型和全球市场影响力也代表了一个更大的趋势，平台为开发人员将蓬勃发展，因为未来五年全球开发人员的数量将翻一番。 Agora 成立于 2012 年，其创始人兼 CEO Tony Zhao 在创办 Agora 之前，已经是视频和音频网络领域的资深技术专家超过 15 年。他是 Webex 的创始工程师，并与创办 Zoom 的 Eric Yuan 共事。与其构建像 Zoom 这样更好的 Webex，Zhao 想要为音频和视频工作负载构建更好的网络基础设施，这样更多的开发人员可以构建自己的 Zoom、Clubhouse 或虚拟教室、音乐会、医生访问，甚至礼拜场所——所有这些现在都是 Agora 上的真实用例。旁注：去年当微信在美国真的有可能被禁止的时候，我花了半天时间在中国开发了一个可以与家人视频聊天的 Agora 实例。虽然我最终不需要使用我的临时视频聊天工具，但学习如何使用 Agora 非常简单明了。

赵在担任 YY.com 的 CTO 时，对实现“在线真实生活”（类似于 Metaverse，但在 Metavase 中您的身份是虚构的化身）的洞察力。通过将他的第一家公司卖给 YY，他找到了担任 CTO 职位的途径。尽管在去年 11 月浑水发布关于该公司的做空报告之前，大多数美国投资界可能从未听说过 YY，但它是第一个在中国乃至全球达到规模的直播平台之一。这可以说是最早的例子之一，人们“在网上过着真实的生活”。为了充分感受YY的文化影响力，推荐观看纪录片《欲望人民共和国》。了解 YY 和一般的直播，也是了解人们在 COVID 后将如何生活的水晶球；电商直播已经从中国转播到东欧。 YY 不仅在文化上具有重要意义，而且在技术上也很重要，因为扩展系统以与数百万用户同时处理实时直播源，同时启用礼物或虚拟商品或真钱打赏等功能并非易事。这就是赵的灵感（或者可能是渴望？）构建 Agora——解决他必须为 YY 为各地的开发人员解决的问题。 （关于赵的英文传记信息不多。为了了解他的思想和个性，我建议收听 GGV Capital 对他的播客采访。）没有深入研究技术上的笨拙，Agora 提供了一个 -称为软件定义网络 (SDN) 解决方案。这种方法改进了现有的互联网基础设施，因为互联网作为“尽力而为”的网络运行。这几乎意味着它听起来像什么。 Internet 会尽力传送某些数据（一段文件、文本、音频或视频），但它不能保证传送，也不能保证传送时数据的质量相同。您可以看到这种“尽力而为”的方法将如何让音频或视频聊天的用户体验变得糟糕，尤其是在 90 年代，赵在 Webex 上工作并且大部分互联网仍然是拨号上网。这是一个很难解决的技术问题，因为流经 Internet 的数据（技术术语：数据平面）和该数据流的网络控制（技术术语：控制平面）曾经是在一起的。 SDN 改变了游戏规则，因为它将它们分成两层。现在，工程师可以使用软件来构建算法来控制互联网的数据流，而无需接触提供所有数据的硬件（例如云数据中心中的服务器、路由器和交换机）。更多的控制，更多的灵活性。 Agora 是这些 SDN 中的一种，但它是专门为确保音频和视频数据以高质量交付而构建的，无论您的互联网状况如何好坏。因此，无论您是在家连接到强大的 wifi，在户外慢跑并连接到 4G 或 LTE 网络，还是前往网络可能为 3G 或更差的发展中国家，聆听您最喜欢的会所房间的音频质量都应该是大约相同。

这真的很难做到，但看起来 Agora 的技术正在迎接这一挑战和需求。根据其发布说明，Clubhouse 不仅在美国获得了用户，还在尼日利亚、德国、印度和澳大利亚获得了用户。实现 Clubhouse 的全球增长是可能的，因为 Agora 的解决方案分布在大多数大陆的 200 多个数据中心，正如其一份白皮书中的地图所示。我们都知道最好的技术，不幸的是，如果没有良好的商业模式，很少能在市场上获胜。虽然 Agora 的技术看起来非常可靠，但我认为它以开发人员为中心的 API 模型可能使它与众不同。正如赵在GGV播客节目中有些害羞地承认，在Agora的早期，没有收入或商业模式。该公司刚刚通过一层 API 开放其 SDN，供开发人员使用，每月有 10,000 分钟的免费时间。如果开发人员的使用超过该限制，则收费。目标只是鼓励开发人员尝试其服务。这种看似漫不经心的赚钱方法恰好展示了精心设计、对开发人员友好的 API 产品的两个标志：自助服务和即用即付，我在我的 Global 的第二部分中进行了深入讨论自然系列。通过支持广泛的开发者平台（Android、iOS、macOS、Web、Windows、Linux）和框架（Electron、Unity、Flutter、React Native、Cocos Creator），大多数开发者可以使用 Agora 来破解一个想法——比如免费举办虚拟音频晚宴。开发人员可以通过阅读产品文档（就像我构建视频聊天克隆所做的那样）在 Agora 上构建一些功能性的东西来自助服务，而无需与任何销售人员交谈。没有开发人员喜欢与销售人员交谈。因为 Agora 是通过 API 分发的——一种非常方便的技术分发模型——它可以在按使用付费的基础上产生收入。如果您疯狂的虚拟晚宴创意如火箭般起飞​​（Clubhouse），请向 Agora 支付更多资金以支持增长。如果这个想法是废话，没有大的成本，也没什么大不了的。在此模型中，客户与供应商的关系非常一致。只有开发者成功，Agora 才会成功。这就是为什么 Agora 的所有服务都按“每 1,000 分钟”定价的原因。价格仅取决于 Agora SDN 上工作负载的繁重和复杂程度，例如直播视频流比直播音频流更贵。 Agora 模型的最后一个变化是其在 2020 年第四季度宣布的体验级别协议或 XLA。这是对大多数开发人员已经熟悉的服务级别协议或 SLA 的巧妙转变。 SLA 的一个典型示例是，云供应商（例如 AWS 或 Azure）保证正常运行时间和可用性达到阈值，例如每年 99.99% 的时间。如果由于服务器中断或其他问题而无法提供正常运行时间，云供应商将不得不以某种方式补偿其客户。几乎所有类型的企业技术公司与其客户之间都存在某种形式的 SLA。

在提供音频和视频流的世界中，仅仅保持服务的正常运行和可用可能还不够。数据可以在技术上交付，但质量太差，接收端几乎听不到或看不到它。因此，此 XLA 比 SLA 更进一步，以保证以某种有保证的质量水平交付和完成服务。需要明确的是，这个 XLA 仍处于试验阶段，所以谁知道它最终会帮助还是伤害 Agora。在基础设施技术方面，你能做的最糟糕的事情就是过度承诺和交付不足。但此举确实传达了 Agora 对其核心产品的高度信心。根据最近的 2020 年第三季度财报电话会议，Agora 在中国起步，大约 80% 的收入来自中国。从直播娱乐到在线教育，中国互联网市场对实时音视频功能的工作负载也有更高的要求。 Agora 在教育领域的最大客户之一，新东方，不得不在中国大流行的高峰期将所有课堂活动带到网上。 Agora 的技术支持在一节课中最多可容纳 20,000 名学生的教室，通过流媒体和交互来学习。在某种程度上，中国是比美国更好的市场，可以对各种实时基础设施技术进行实战测试。由于 API 只是获取一些资源或工具来构建事物的常用方式，因此世界上任何开发人员都可以使用 Agora 的 API。这就是会所诞生的原因。当 Clubhouse 于 2020 年 3 月发布第一个版本时，Agora 已经是一家成熟的、即将上市的公司（其 IPO 于 2020 年 6 月进行）。如果没有 Agora API 的灵活性、可负担性和成熟度，Clubhouse 可能不会被创建，或者至少需要更长的时间来构建。 Agora 的非中国收入已经在增长。由于该模式是按使用量付费，因此随着其使用量的激增，Clubhouse 无疑将为这种增长做出贡献。这是 Agora 的“天使投资”的一个案例。这也是一个我们将在未来看到更多的故事——来自一个市场的经过实战测试、精心设计且有据可查的 API 产品，在完全不同的市场催生下一艘火箭飞船。 Agora 只有八岁——一家年轻的公司，面临着许多运营、战略和执行方面的挑战。我个人对其销售团队的体验不佳（仍在等待其 App Builder 产品的演示）。但总体而言，Agora 的核心技术、模型和问题空间都大有可为。所以完全披露：我确实拥有 Agora 的股份。你们中的一些人可能认为这是一种利益冲突，我完全理解并欣赏这一点，但我也坚信“游戏中的皮肤”。 Agora这个词是一个古希腊术语，指的是公共“聚会场所”。 21 世纪的科技 Agora 有可能成为一个“聚集地”，建造许多“聚集地”。

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声网是一家基础科技平台(PaaS)公司，为开发者提供实时音频和视频的功能。作为一家以开发者为中心的高增长公司，我已经跟这家公司有段时间了，之前 也简单的写过点关于声网的东西。

鉴于它与Clubhouse的关系（它搭建在声网上），也是在硅谷自Snapchat以来最火的社交app，声网的知名度会提高，也会有更多的人想了解它到底是做什么的。所以我想写这篇更深度的声网分析。

It’s called Agora ( https://t.co/SO00R0Z4h8) and it just went public last week. Clubhouse was actually built on it in about a week..

— Justin Caldbeck (@caldbeckj) June 29, 2020

声网的创业故事、核心技术、API产品模式和全球市场影响力也代表着一个更大的趋势。为开发者打造的平台将蓬勃发展，因为未来五年全球的 开发者数量将翻倍。

声网成立于2012年。其创始人兼CEO赵斌在创办声网之前，已经是视频和音频网络领域里有15年经验的资深技术专家。他曾是Webex的创始工程师之一，与创立Zoom的袁征肩并肩共事过。于袁征想做Zoom来代替Webex不同，赵斌想做的是把音视频技术负载打造成一个更好的基础设施平台，让其他开发者做出自己的Zoom、Clubhouse，或者是线上教育、演唱会、健康医疗，甚至宗教礼拜 -- 这些都已经是声网上的真实用例。

小插曲：去年，当微信真的有可能在美国被封的时候，我花了半天的时间用声网 hack 出了一个可以用来和国内家人视频聊天的小东西。虽然最终没需要用，但学习怎么用声网还是很简单直接的。

赵斌对实现 "线上真实生活"（类似于Metaverse，但在Metavase里你的身份是虚构的）的设想来自于他担任YY的CTO时的经历。他把自己第一家公司卖给了YY，当上了CTO。虽然在美国投资界里，在 Muddy Waters去年11月发表关于YY的做空报告之前，大多数人可能根本没听说过YY，但它是在中国，乃至全球，最早达到规模的直播平台之一，也可以说是最早的"线上真实生活"的实例。要想充分了解YY对老百姓日常生活和文化的影响程度，我推荐大家看纪录片《 People's Republic of Desire》。了解YY，以及更个直播行业，也是一个水晶球，可以预测疫情后人们将如何生活；直播电商 已经从中国播放到东欧了。

YY不仅在文化上有重要意义，在技术方面也很重要，因为要搭建一套系统来处理数百万用户同时参与实时直播，还要支持各种互动功能，如赠送虚拟物品或打赏，从技术角度来看都不容易。

这也给了赵斌创建声网的灵感 -- 为全球各地的开发者解决他必须在YY解决的问题。

为了让本文更简单易懂些，我不想用太多的技术行话，简单来说，声网提供了一套所谓基于软件定义网络（Software-Defined Networking，SDN）的解决方案。这种方法改善了现有的互联网，因为互联网其实是个 "尽力而为" （“best effort”）的网络。意思其实就是日常理解的"尽力而为"的意思。互联网会尽力传送数据（比如一个文件、一条短信、音频或视频），但不能保证能传到，也不能保证传到后能保持数据质量，真的就是"尽力而为" 。不难想象，这种 "尽力而为" 给音频或视频聊天的用户体验一定很糟，尤其是在90年代的时候，那是赵斌还在做Webex，大部分互联网还是拨号上网（dial-up）。

这是一个很难解决的技术问题，因为互联网里流动的数据 (技术术语：数据平面，data plane) 和控制数据流的网络环节 (技术术语：控制平面，control plane) 过去是黏在一起的。SDN贡献的一大技术突破就是把它分成了两层。分开以后，工程师就可以用软件构建算法来控制互联网的数据流，而不需要触碰传输数据的硬件（如云数据中心里的服务器、路由器和交换机），更好，更灵活的控制

声网就是一种SDN，而且是专门为确保音频和视频数据的传输质量而设计的，无论你的网络状况多么好，多么差。因此，无论你是在家里连着靠谱的wifi，还是在外面跑步连着4G或LTE，还是去一个发展中国家旅行，网络只是3G或更差，听你最喜欢的Clubhouse房间的音频质量应该都差不多。

这真的很难做到，但看似声网的技术能满足这个挑战和需求。根据其新一版的发布说明，Clubhouse不仅在美国的用户暴涨，在尼日利亚、德国、印度和澳大利亚等国家也很火。Clubhouse之所以能撑住全球增长，是因为声网的解决方案分布在全球200多个数据中心，正如其一份白皮书中的这张地图所示。

大家都知道，再好的技术，如果没有好的商业模式，很难在市场竞争中取胜。虽然声网的技术看起来相当扎实，但我认为它以开发者为中心的API模式更可能是它在众多产品中脱颖而出最终取胜的原因。

赵斌曾经有些羞涩地承认过，在声网的早期，没有收入，也没有严格的商业模式。公司只是通过一层API把自己打造的SDN开放出来，供开发者使用，每月有1万分钟的免费使用时间。如果开发者的使用量超过了这个限额，再收点钱。目的只是为了鼓励开发者尝试产品。这种看似很随意又不经心的“赚钱方式”，恰好体现了一个精心设计的、对开发者友好的API产品的两大特点： 自助服务和随用随付（我在前一阵子些的《 生来全球化》系列中的第二篇深入探讨过这一点。）

通过广泛支持各种开发者平台（Android、iOS、macOS、Web、Windows、Linux）和框架（Electron、Unity、Flutter、React Native、Cocos Creator），大多数开发者都可以免费使用声网来hack出一个新点子的实例 -- 比如说举办一个虚拟的音频晚宴。

开发者只需看看文档（就像我在做自己的视频聊天工具时一样），就可以在声网上做出一个原型，无需与任何销售人员打交道。没有什么开发者喜欢和销售人员打交道。

因为声网是通过API模式分发的，也一种非常方便的技术分发模式，可以支持“随用随付”的付费方式。如果你奇葩的虚拟晚宴想法突然变成了艘火箭（也就是Clubhouse）腾飞起来，那你也赚了，声网也赚了。如果这个想法没人用，实验的成本也不大，不伤大雅。在这种模式下，客户与供应商的关系是非常一致的。只有开发者成功了，声网才会成功。所以声网的所有服务都是按 "每1000分钟" 来定价的。价格区分只是根据声网的SDN上的工作负载有多大、多复杂，比如视频直播比音频直播贵些。

其实有点像天使投资，只是用API而已。

声网模式里的最后一个环节就是 其2020年第四季度宣布的体验水平协议或XLA（Experience Level Agreement ）。这是在服务水平协议或SLA（Service Level Agreement）基础上的一个巧妙提升。SLA这个概念大多数开发者已经熟悉。SLA的一个典型例子就是，当一个云厂商，比如AWS或Azure，必须保证服务正常运行时间和可用性达到一个阈值，比如每年99.99%的时间。如果由于服务器故障或其他问题导致正常运行时间无法实现，云厂商必须给客户提供补偿。几乎每一家企业技术服务公司与其客户之间都有某种形式的SLA协议。

在实时音频和视频服务的领域里，仅仅保证服务能正常运行和可用是不够的。音频和视频数据也许传达到了，但很可能质量很差，接收端听不清楚或看不到。所以这个XLA比一般的SLA又加了一层传输质量的保证。

要说明的是，这个XLA概念还很新，在试验阶段，所以也无法预测最终对声网是好还是不好。在基础技术领域里，最可怕的就是过度承诺，无法交付。但这一举动也传达了声网对自己核心产品的信心。

Clubhouse+声网：一个经典的 "生来全球化" 故事

因为是在中国起家，据最近的2020年 第三季度财报电话会议透露，声网大约80%的收入都来自中国市场。中国互联网生态对实时音视频功能的需求也更高，从直播娱乐到在线教育。声网在教育领域里最大的客户之一是新东方。在中国疫情最严重的时候，不得不将所有的课程都拉上线。当时声网的技术支撑了多达2万名学生的虚拟教室，进行线上互动和学习。从历练某种基础设施技术来说，中国是一个比美国更好的市场。

因为API最终就是获取一些资源或工具来构建东西的一种方式，世界上任何地域的开发者都可以使用声网的API。这就是Clubhouse诞生的根源。当Clubhouse在2020年3月发布第一版时，声网已经是一家成熟的、即将上市的公司（其IPO发生在2020年6月）。如果没有声网的API的灵活性、经济性和成熟度，Clubhouse可能都不会存在，或起码需要更长的时间来构建。

声网在中国以外的收入已经在增长。由于模式是随用随付，随着Clubhouse的使用量暴增，无疑也会对声网的业务增长做出贡献，也算是声网的 "天使投资" 成功的案例。这也是一个我们未来会看到更多的故事 -- 某个市场里打磨历练、完善成熟、文档完备的API产品支持在一个完全不同的市场中新一艘火箭的诞生。

声网只有八年的历史，还是一家年轻的公司，未来还有很多运营、战略和操作方面的挑战。我个人对其销售团队的体验其实不尽如人意（还在等其App Builder的产品演示）。但总的来说，声网的核心技术、模式和解决的问题都很有潜力。所以郑重披露：我持有些声网的股份。您可能会认为这是一种利益冲突，我完全理解这个观点，但同时我也坚信另一个道理：“skin in the game”。

声网的英文名， Agora这个词，来自于古希腊，指的是一个公共的 "聚集场所"。21世纪里科技版的Agora，也许即将会成为一个能建立更多 "聚集地" 的 "聚集地"。

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