关于文化进化的拼写错误揭示了什么

关于我的某些东西必须让人们想起一位 17 世纪的盲人诗人。我的姓氏 Miton 是法国人，但法国以外的人总是把它拼错为“Milton”——就像著名的英国作家约翰·米尔顿 (John Milton) 的史诗《失乐园》一样。人们拼错一个不熟悉的名字的情况并不少见——但 100 人中有 99 次将我的名字拼错为“Milton”。这个名字出现在从我的大学健身卡到同事的电子邮件的所有内容上。这可能看起来微不足道，但这种拼写错误实际上说明了文化实践如何出现和稳定的一个关键特征。在研究文化时，科学家提出的关键问题之一是关于连续性：为什么人们会在很长一段时间内以大致相似的方式做同样的事情？想想传统的食物食谱，比如玉米粉蒸肉，几代人以来一直保持稳定的核心定义——用玉米壳烹制的玉米面团。像我这样的认知人类学家试图通过研究人类思维如何与文化互动来回答这个科学问题。一种称为文化进化的方法借鉴了达尔文理论，将长期文化实践的进化视为类似于生物物种的进化。大多数文化进化理论家认为，这些传统是通过忠实的传播或所谓的“文化忠诚”代代相传的。因为人们被认为特别擅长通过模仿获取信息，所以他们说，我们可以毫无错误地复制我们的模型是有道理的。这些研究人员断言，人类继承文化信息的方式与 DNA 维持遗传信息的方式相同，随机突变率较低。以这种方式考虑文化变迁导致文化进化论者严重依赖种群遗传学的子领域——并使用假设文化连续性仅通过继承起作用的模型。然而，文化信息实际上并没有像遗传信息那样以相同的保真度代代相传。

某些拼写错误的频率就是一个例子，它暗示了人类如何实现文化稳定形式的更复杂的解释。作为一名在复杂性科学新兴跨学科领域工作的认知人类学家，我对文化形式如何持续存在感兴趣，不是因为它们像遗传信息一样被高保真复制，而是出于相反的原因，因为它们经常被错误地复制。我和我的同事发现，由于认知、环境、社会和其他与信息传递相关的因素，人们会随着时间的推移产生反复出现的相似形式（例如食谱或音乐序列），这些因素会产生某些“转变”而不是其他。换句话说，我首先假设文化进化遵循与生物进化不同的路径。稳定的文化形式不一定来自密切的复制；它们可以从细微的变化中不断出现。那么，我们犯某些错误的倾向——而不是其他错误——揭示了人类文化的复杂性？大多数拼写错误是系统的和非随机的转换。人们出于多种原因转换单词，包括说话者是否已经知道拼写错误和/或正确拼写，或者他们过去遇到类似单词的频率。就我的姓氏而言，“Milton”可能是英语使用者比“Miton”更常遇到的变体。因此，如果对正确拼写有任何疑问，他们会默认使用他们知道的拼写。就我而言，人们可能记得“Milton”，这是一位著名诗人的名字，来自学​​校或其他场合，因此认为拼写是正确的。换句话说，个人经验的积累、教育和其他形式的文化知识在信息传递中起着至关重要的作用。拼写错误也与其发生的语言环境有关。如果名称包含在给定语言中不典型的声音，说话者通常会构建一个更接近该语言中更常见的声音模式的名称版本。这有助于解释为什么 Miton 的正确法语发音也与 Milton 的英语发音完全不同。人们在日常生活中以非随机方式系统地转换不同信息的例子比比皆是。

我在自己的研究中用来研究这些系统变化的一种方法是从儿童游戏“电话”中获得灵感。在这个游戏中，一个孩子从一个短语开始，然后对行中的下一个孩子低声说这个短语，然后他向下一个孩子重复他们听到的内容，依此类推。然后最后一位参与者透露他们听到的内容并将其与原始短语进行比较。几乎总是，开始和结束的短语设法不同，这经常导致所有玩家爆笑。当我和我的同事进行研究文化进化的实验时，我们遵循类似的逻辑：我们给链中的第一个人回忆内容或执行任务，然后那个人告诉或展示他们设法回忆的任何内容给下一个参与者在链中，等等。这种方法使我们能够研究人与人之间积累了哪些类型的转换。例如，在一项研究中，我和我的同事要求参与者在鼓垫上重现一系列敲击声。我们创建了不同的设置，因此参与者链面临不同的身体限制以产生相同的节奏，使用大动作、小动作或两者的混合来敲击垫子。经过六个“世代”或传输片段后，参与者产生的节奏根据这些限制表现出独特的特征。参与者根据他们的物理环境进行系统的转换，从而产生稳定而独特的节奏。正如这些实验所表明的那样，通过观察信息在人与人之间（或一代又一代）传递时的变化，科学家们可以更好地了解不同因素在稳定传统方面所起的作用。尽管大多数文化进化论者仍然坚持他们的达尔文主义根源，并在文化和生物进化之间保持相当严格的类比，但越来越多的研究人员现在正在研究如何通过转变而不是忠实的复制来维持特定文化形式的稳定性。尽管人类传播容易出错，但我们在传播文化信息方面的错误是以系统和定向的方式发生的，而不是纯粹随机发生的，这一事实为理解文化进化领域的连续性和变化开辟了一条新途径。这种理解上的转变将文化进化带入了复杂性科学或复杂系统研究的领域。这种方法结合了不同学科的工作，包括人类学、生物学、物理学和计算机科学。在复杂性科学中，大规模的社会稳定被理解为由日常生活层面的许多不同的小规模运动引起的。从这个角度来看，例如，烹饪传统的延续可能取决于个人之间或小团体之间的本地互动中不断出现的任何数量的文化现象。

例如，我之前定义的玉米粉蒸肉并不总是用玉米壳烹制——有时会用香蕉叶代替。这道菜的延续并不取决于单一食谱几代人的精确复制，而是取决于如何共享和修改这些食谱以适应当地产品或跨越时间和空间的口味。像我这样的复杂性科学家还有许多其他的转换尚未探索。我最近搬到了新墨西哥州，我姓氏的一个新变种——“明顿”——出现了。我仍在努力弄清楚这一点。 Helena Miton 是圣达菲研究所的认知人类学家和复杂性博士后研究员。这项工作首先在 CC BY-ND 4.0 许可下出现在 SAPIENS 上。在这里阅读原文。