近 20 个月后，波音和 Starliner 有了赎回的机会

在圣诞节前五天，也就是 2019 年，波音终于可以带着一点希望展望未来。对于这家大型航空航天公司来说，这是悲惨的一年。在 3 月份一架 737 MAX 飞机第二次坠毁后，所有 149 名乘客和 8 名机组人员全部遇难，波音公司最新的、大肆宣传的飞机在全球范围内停飞。订单被取消。损失了数十亿美元。可以理解，家人感到受委屈。波音最终将被控欺诈，并被迫支付超过 25 亿美元来解决索赔。但到 12 月下旬，该公司的太空部门有机会挽救这一年。波音公司花了十年的大部分时间建造其 Starliner 航天器，以将 NASA 宇航员运送到国际空间站。这并不容易。长期习惯于成本加成的合同，波音公司的航天部门发现自己与 SpaceX 及其更灵活的航天系统开发方法竞争。对于固定价格合同，波音公司必须密切关注成本并应对任何超支。然而波音公司坚持了下来，Starliner 坐在阿特拉斯 V 型火箭上。波音甚至有机会击败其竞争对手。几个月前，SpaceX 已经完成了其载人龙飞船的无人飞行测试，而且这次任务进展顺利。但是，在 4 月份的一次地面测试中，载人龙飞船爆炸了。这场灾难使 SpaceX 的乘员计划推迟了几个月。那年夏天，SpaceX 创始人埃隆·马斯克 (Elon Musk) 也因他的星际飞船项目而分心。 9 月，美国宇航局局长吉姆·布里登斯汀公开谴责马斯克，要求他为美国宇航局和美国纳税人交付载人龙飞船。与此同时，波音公司继续推进。而在 12 月，如果 Starliner 在自己的无人飞行测试中取得成功，波音就有机会赢得奖项。另一辆与佛罗里达发射台上的几乎相同的 Starliner 飞行器正在为自己的飞行做最后的准备。美国宇航局可能会在几个月内签署机组飞行测试。这一切都摆在波音公司面前——挽救了一个可怕的年头，并击败了它的新贵竞争对手，获得了近十年来将第一批宇航员从美国本土送入轨道的声望。随着 Atlas V 火箭起飞并完美地执行其飞行，这些希望飙升。随着 Starliner 与火箭顺利分离，开往轨道，它们进一步上升。 Starliner航天器在发射后不久就几乎丢失了。在与火箭分离之前，航天器从其 Atlas V 运载火箭上捕获了错误的“任务经过时间”——它本应在倒计时的最后阶段获取这个时间，但它却在距发射结束 11 小时后获取了数据。正确的时间。这导致航天器错误地启动其推进器并燃烧过多燃料以到达正确的轨道。必要的空间站对接计划被取消。

然后，就在飞行器即将执行离轨燃烧并返回地球之前，工程师在 Starliner 服务模块上的一组推进器的软件中发现了一个映射错误。如果没有被发现，服务舱在与乘员舱分离后就不会进行适当的处​​置燃烧。相反，Starliner 的推进器会发射，这样服务舱和乘员舱可能会相撞。这已得到纠正，Starliner 在中止飞行后安全返回。后果对波音来说是灾难性的。美国宇航局宣布该任务为“高能见度近距离呼叫”，并对波音公司的安全文化展开调查，要求对波音公司的飞行软件进行重大改造。波音公司还同意从其自身资源中支付 4.1 亿美元的第二次试飞费用。对于 Starliner 团队来说，这是一个令人沮丧的时刻。他们失败了。他们的反应令人钦佩，他们将笔放在纸上，并深入研究 Starliner 超过 100 万行的代码以查找错误。然后，他们比以前更彻底地对其进行了测试。这是一项艰巨而谦逊的工作，对于 2011 年加入波音公司的前美国宇航局宇航员克里斯·弗格森来说，也许没有什么比这更重要的了。弗格森在指挥最后一次航天飞机任务 STS-135 后仅几个月就调到了波音公司的高级职位。当年夏天广受大众好评。在最后一次航天飞机飞行之前，弗格森帮助策划了将美国国旗移交给空间站的工作，他说第一批乘坐美国飞行器（可能由波音或 SpaceX 开发）返回的机组人员将获得这面国旗。弗格森发起了这场夺旗游戏，因为他知道他将搬到波音公司，目的是与几名 NASA 宇航员一起领导第一次 Starliner 任务。他正打算回去拿那面旗子。他在整个 2010 年代与波音公司合作，担任 Starliner 的公众人物，解释其延误。最后，在第一次星际飞船任务中止后，弗格森不得不让位。很长一段时间以来，他的家人都围绕着他的潜在飞行日期计划了一些活动。但它一直在下滑。 2020 年 10 月，弗格森表示，由于“家庭问题”，他不会乘坐 Starliner。他不会错过那些重要的家庭活动，比如婚礼。在另一名美国宇航局宇航员抓住这面旗帜后不久，弗格森也离开了。虽然弗格森领导波音团队，但他在最后一次航天飞机飞行中的飞行员道格赫尔利留在了 NASA。他被指派指挥第一次载人龙飞船前往空间站的任务。赫尔利将国旗带回家。

尽管他不再乘坐 Starliner，但弗格森仍然是波音公司任务的公众代言人。和他的同事一样，弗格森在过去的 20 个月里一直在深入研究这项工作。 “我们已经仔细检查了 Starliner 飞行软件的各个方面，”弗格森在最近的飞行前简报中说。 “我们已经完成了任务端到端验证测试。我们在管理飞行软件的方式中添加了大量测试脚本。我们对通信系统进行了升级。”如果一切顺利，该任务将于美国东部时间下午 1 点 20 分（UTC 时间 17 点 20 分）从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空部队站的 Space Launch Complex-41 发射。 Atlas V 火箭在等待着。然而，天气状况不稳定，大约有 50% 的机会出现状况。如果任务按计划发射，与空间站的关键对接定于周三下午 1 点 37 分，即发射后约 24 小时。 （更新：周二的发射被取消，而波音公司正在调查 Starliner 反应控制系统中的阀门问题。发射最早可能在周三进行，但尚未做出决定）。