当我们在五只澳大利亚喜鹊身上安装类似背包的微型追踪装置进行初步研究时，我们没想到会发现一种在鸟类中罕见的全新社会行为。
我们的目标是更多地了解这些高度智能的鸟类的运动和社会动态，并测试这些新的、耐用的和可重复使用的设备。相反，鸟儿比我们聪明。
正如我们新的研究论文所解释的，喜鹊开始展示合作“救援”行为的证据，以帮助彼此移除跟踪器。
虽然我们熟悉喜鹊是聪明的社会动物，但这是我们所知道的第一个表现出这种看似利他主义行为的例子：帮助群体中的另一个成员，却没有得到立即的、有形的回报。
作为学术科学家，我们习惯于实验以这样或那样的方式出错。过期的物质、失效的设备、受污染的样品、计划外的停电——这些都可能使精心计划的研究倒退数月（甚至数年）。
对于我们这些研究动物，尤其是行为的人来说，不可预测性是工作描述的一部分。这就是我们经常需要试点研究的原因。
我们的试点研究是同类研究中的首例——大多数追踪器太大，无法安装在中小型鸟类身上，而那些追踪器的数据存储或电池寿命往往非常有限。它们也往往是一次性使用。
我们研究的一个新方面是固定跟踪器的安全带的设计。我们设计了一种方法，不需要再次捕获鸟类来下载宝贵的数据或重复使用小型设备。
我们训练了一群当地的喜鹊，让它们来到一个户外的地面补给“站”，这个“站”可以对跟踪器的电池进行无线充电、下载数据，或者使用磁铁释放跟踪器和线束。
线束很结实，只有一个弱点，磁铁可以发挥作用。要拆下安全带，需要磁铁，或者一些非常好的剪刀。我们对这个设计感到兴奋，因为它为提高效率开辟了许多可能性，并能够收集大量数据。
我们想看看新设计是否能按计划工作，并发现我们可以收集什么样的数据。喜鹊飞了多远？他们是否有一整天的运动和社交模式或日程安排？年龄、性别或支配地位如何影响他们的活动？
所有这些都可以通过重量不到一克的微型跟踪器来发现，我们成功地为其中五只喜鹊安装了跟踪器。我们所要做的就是等待、观察，然后引诱鸟儿回到空间站收集有价值的数据。
许多生活在社会中的动物相互合作，以确保群体的健康、安全和生存。事实上，认知能力和社会合作是相互关联的。生活在更大群体中的动物，如鬣狗、斑濑和家麻雀，解决问题的能力往往会增强。
澳大利亚喜鹊也不例外。作为一个擅长解决问题的多面手物种，它已经很好地适应了人类对其栖息地的极端变化。
澳大利亚喜鹊通常生活在由两到12个人组成的社会群体中，通过合唱和攻击性行为（如俯冲）共同占领和保卫自己的领土。这些鸟也会合作繁殖，年长的兄弟姐妹帮助抚养幼鸟。
在我们的初步研究中，我们发现喜鹊如何快速地合作解决群体问题。在安装最后一个跟踪器的十分钟内，我们看到一只没有跟踪器的成年雌性正在用喙试着从一只幼鸟身上取下背带。
几小时内，其他大部分追踪器都被移除。到第3天，即使是该群体中占主导地位的男性也成功地拆除了追踪装置。
我们不知道是同一个人互相帮助，还是他们分担了责任，但我们从未读到过任何其他鸟类以这种方式合作移除跟踪装置的报道。
这些鸟需要解决这个问题，可能需要测试用喙拉动和剪断马具的不同部分。他们还需要自愿帮助其他人，并接受帮助。
我们在文献中能找到的这种行为的唯一其他类似例子是塞舌尔莺帮助将其社会群体中的其他人从粘粘的豆丛中释放出来。这是一种非常罕见的被称为“救援”的行为。
到目前为止，大多数被追踪的鸟类不一定是非常群居的，也不一定被认为是认知问题的解决者，比如水禽和猛禽。我们从来没有考虑过喜鹊可能会认为跟踪器是某种需要清除的寄生虫。
追踪喜鹊对保护工作至关重要，因为在气候变化下，喜鹊很容易受到越来越频繁和强烈的热浪的影响。
在本周发表的一项研究中，珀斯研究人员显示喜鹊小鸡在热浪中的存活率可低至10%。
重要的是，他们还发现，较高的温度会降低觅食等任务的认知能力。这可能意味着在持续变暖的气候中，合作行为变得更加重要。
就像喜鹊一样，我们科学家总是在学习解决问题。现在我们需要回到绘图板上，寻找收集更重要行为数据的方法，以帮助喜鹊在不断变化的世界中生存。