我们上次与Automata公司在2019年进行会谈时，该公司刚刚筹集了740万美元一轮的资金，并专注于开发和部署其Eva机械臂，该机械臂可用于各种常见任务：移动玻璃、执行简单样品等。但他们很快发现，为小型、高度个人化的项目和实验室提供机器人并不是一种可行的商业模式。
“仅仅在一个阶段与客户接触是不够的，比如，‘这是市场上最便宜的机器人手臂，祝你好运！’如果公司购买一两个机器人，它会优化一些流程，但不会彻底改变公司的工作方式。因此，在过去几年中，我们开始研究如何推动我们产品的采用。”联合创始人兼首席执行官莫斯塔法·埃尔萨耶德（Mostafa ElSayed）说。
他们确定了三大市场，他们认为这三大市场正处于自动化热潮的尖端：诊断学、药物发现和合成生物学（即专门构建的微生物的发现和培养）。
该公司在安装首批数百个Eva分支时发现，这些行业的公司有很多“部分自动化”ElSayed将这比作厨房里有一台洗碗机：你不再需要用手洗盘子，但你仍然需要装卸盘子、添加肥皂、选择设置等。这很有用，但仍然完全依赖人力。
在大流行期间，部分自动化的局限性得到了强调，尤其是当进行PCR检测的实验室以最大容量运行时，仍然远远不能满足需求。类似地，在药物开发和合成生物方面，某些过程的时间跨度为5-7年，因为给定过程的运行频率有严格限制。通过从部分自动化转向全自动化，可以实现巨大的时间节省和吞吐量增加。但这不能用一把机械臂来完成。
“我们必须构建一个全新的硬件堆栈，以实现这种自动化，”埃尔萨耶德说。去年年底，他们宣布了新的硬件平台Automata Labs，这是一种模块化容器，用于内部机械的连续运行，并能够将结果传递到下一步。“工作台实际上是所有实验室的标准装置，所以它基本上是一个可以自动化的完整实验室工作台。”
该公司最显著的成功是一个NHS测试设施，该设施已尽可能自动化（也就是说，人类仍在那里，但大量工作是通过机器人完成的），目前已处理了100多万个样本。ElSayed指出，这个数字很大，但更重要的是，自动化将结果的周转时间减少了一半，正如你可能想象的那样，这对于时间敏感的测试至关重要。这在很大程度上是因为自动化水平允许临床医生设置机器人在夜间工作，并且他们可以在早上准备好结果。
在实验环境中，时间表可以减少25%到40%，这是非常重要的，但对于任何读过制造业等部门生产率大幅提高的人来说，这听起来可能不算什么。艾尔萨耶德说，还有其他途径可以进一步提高这一具体数字，比如“熄灯实验室”，使NHS快速实验室得以实现。
但他指出，对于许多研究人员来说，也非常需要准确性和可重复性。
“对这些用户群有着明确的、可以描述的需求，”他说。“最基本的方法是在实验室中增加吞吐量的同时减少琐碎的任务……但实验室中也存在重复性问题，我们不知道这一点。团队会发表自己的研究论文，然后尝试复制结果，但失败了，因为实验室中的过程是高度手动和可变的。”
因此，引入自动化的很大一部分是系统跟踪和性能，以及更少的错误。为此，Automata一直在投资软件，以管理其实验室软件和机器人。
ElSayed说：“这些组织中的科学家——尤其是他们的自动化科学家，这个即将到来的角色——他们真正想要的是能够自己编程这些系统，自己设计这些筛选，而不是让我们参与进来。”。任何之前与科学家谈判过的人都可能知道，许多人宁愿继续用老办法做事，也不愿把控制权交给外部机构。因此，构建一个由现场工作人员部署和调整的系统一直是一个重点。
“越来越多采用我们硬件的实验室向我们寻求这些数字解决方案，以配置或部署它们，或将生态系统连接到它们的数据系统，”他继续说。
新一代硬件将在今年晚些时候与合作伙伴进行有限测试，Automata也准备好进军美国和更广泛的欧洲市场。这一扩张所需的大量招聘、制造、销售、支持等，正是该公司筹集这轮4000亿美元资金的原因。这一轮由Octopus Ventures牵头，蜂鸟、Latitude Ventures、ABB Technology Ventures、异构化资本、In-Q-Tel和其他公司也参与了。