越来越多的人选择少吃肉类。人们选择做出这种转变的原因有很多，但健康往往被认为是一个普遍的动机。
大量研究表明，以植物为基础的饮食可以带来许多健康益处，包括降低患慢性病的风险，如2型糖尿病和心脏病。两项大型研究——EPIC Oxford和Adventist Health Study-2——也表明素食或伪卡塔饮食（一个人只吃鱼或海鲜）可能与总体癌症风险略低有关。
有限的研究表明，这些饮食是否可以降低患特定类型癌症的风险。这就是我们最近研究的目的。我们发现少吃肉可以降低一个人患癌症的风险，甚至是最常见的癌症。
我们利用英国生物银行研究（一个数据库，包含近50万英国人的详细基因和健康信息）的数据，对饮食和癌症风险进行了大规模分析。当参与者在2006年至2010年间被招募时，他们完成了关于饮食的问卷调查——包括他们食用肉类和鱼类等食物的频率。然后，我们利用参与者的医疗记录对他们进行了11年的跟踪，以了解他们的健康在这段时间里发生了怎样的变化。
然后根据饮食习惯将参与者分为四组。约53%的人经常吃肉（这意味着他们每周吃肉超过五次）。另有44%的参与者是低肉食者（每周吃肉五次或更少）。略高于2%的参与者是佩斯卡塔里亚人，而略低于2%的参与者被归类为素食者。我们将素食主义者纳入了素食主义者群体，因为没有足够的资源对他们进行单独研究。
我们的分析也进行了调整，以确保考虑到其他可能增加癌症风险的因素，如年龄、性别、吸烟、饮酒和社会人口状况。
与普通肉食者相比，我们发现低肉食者患任何类型癌症的风险降低2%，佩斯卡塔里亚人降低10%，素食者降低14%。
我们还想知道饮食如何影响英国三种最常见癌症的发病风险。
我们发现，与普通肉食者相比，低肉食者患结直肠癌的风险低9%。此前的研究还表明，尤其是加工肉类的摄入越多，患结直肠癌的风险就越高。我们还发现，素食者和佩斯卡塔里亚人患结直肠癌的风险较低，但这在统计学上并不显著。
我们还发现，与经常吃肉的女性相比，吃素的女性患绝经后乳腺癌的风险降低18%。然而，这种联系主要是由于素食女性的平均体重较低。此前的研究表明，绝经后超重或肥胖会增加患乳腺癌的风险。未观察到佩斯卡塔里亚人和低肉食者绝经后乳腺癌风险之间存在显著相关性。
与普通肉食者相比，佩斯卡塔里亚人和素食者患前列腺癌的风险也较低（分别降低20%和31%）。但目前尚不清楚这是因为饮食，还是因为其他因素——比如一个人是否寻求癌症筛查。
由于这是一项观察性研究（意味着我们只观察参与者的健康变化，而不要求他们改变饮食），这意味着我们无法确定我们所看到的联系是由饮食直接引起的，还是由其他因素引起的。虽然我们仔细调整了结果，以考虑到其他重要的癌症原因，如吸烟和饮酒，但仍有可能其他因素仍然影响了我们观察到的结果。
我们研究的另一个局限性是，大多数参与者（约94%）是白人。这意味着我们不知道在其他种族群体中是否会看到同样的联系。对于未来的研究来说，关注更为多样化的人群，以及更多的素食者、佩斯卡塔里亚人和素食主义者，以探索癌症风险降低与这些饮食类型之间的联系是否像我们观察到的那样紧密，这一点也很重要。
重要的是要注意，仅仅减少肉类并不一定会使你的饮食更健康。例如，一些素食主义者或准素食主义者可能仍然食用少量水果和蔬菜，以及大量精制和加工食品，这可能会导致健康状况不佳。
大多数证据表明，较低的癌症风险与素食或佩斯卡塔里亚饮食之间存在关联，这似乎也表明，更多地食用蔬菜、水果和全谷物可以解释这种较低的风险。这些群体也不食用红肉和加工过的肉，这与更高的结直肠癌风险有关。但需要更多的证据来充分探索我们观察到的结果的原因。
众所周知，红色肉类和加工肉类与癌症风险之间的联系——这就是为什么人们普遍建议将限制这些食物的摄入量作为饮食的一部分。它还建议人们食用富含全谷物、蔬菜、水果和豆类的饮食，并保持健康的体重，以降低患癌症的风险。