英国联系人追踪应用惨败是管理不善的大师班

成为世界上最大的单一付款人医疗保健系统之一是有好处的。对于英国国家医疗服务体系(NHS)来说，大数据越来越多地成为其中之一。

它的恢复试验在冠状病毒爆发的早期启动，以从整个系统收集信息，导致地塞米松被发现为治疗这种新型冠状病毒最有希望的救命药物之一。在其他医学领域，其已有近十年历史的癌症数据存储是世界上最丰富的癌症研究临床数据来源之一。

因此，当英国部长们提出一款联系人追踪智能手机应用程序时，NHS官员看到了创造一项世界领先技术的机会，这也就不足为奇了。

但在周四，英国政府宣布将放弃原来的计划，转而采用一个简单得多的后备方案-这招致了批评和愤怒，让许多人对接触者追踪技术的总体前景感到担忧。发生了什么？

数字接触者追踪-手机对手机的通知，可以提醒用户潜在的疾病接触-是一项新技术，这类应用程序对帮助追踪和追踪工作的有用性在很大程度上还没有经过测试。但如果这款应用还能收集信息，以其他方式帮助追踪病毒-寻找疾病传播方式的模式，识别集群，及早发现疫情，甚至添加人口统计和其他数据-那么它的潜力可能会大幅增加。

这就是促使NHS内部的官员和开发人员倡导他们的应用程序的集中化模式的原因。他们认为，它可以将收集的接触者信息收集到一个受保护的数据存储中，有可能被去匿名化，这样人们如果与出现冠状病毒症状的人接触或收到阳性检测结果，就可以收到警报。

集中化的方法将允许比分散模型更多的数据分析，分散模型向用户提供暴露通知，但不允许官员如此多地访问数据。这些模式-例如谷歌和苹果提出的，目前正被NHS使用的模式-对隐私的侵扰要小得多。希望这些隐私保护能增加人们对这款应用的信任，引导更多的人使用它。

导致英国开发集中化应用程序的还有其他因素：其有限的检测设备和相对较少的人类接触追踪器意味着，如果每次收到潜在阳性病例的通知，系统可能很快就会不堪重负-而基于确诊病例而不是疑似病例的集中化模式更符合容量。

与此同时，官员们在寻找荣誉(甚至是骑士)，部长们正专注于推出一款“世界一流”的应用程序，而不仅仅是一款成功的应用程序，这样他们就可以在世界舞台上宣告胜利。集中系统的势头变得不可阻挡-建立一个系统的挑战在很大程度上被置之不理。

蓝牙的性能一直是众多技术障碍中的一个。几乎所有的联系人追踪应用都依赖手机的蓝牙功能来追踪谁与谁在一起。从理论上讲，如果它不断运行，这可以非常准确，提供可靠的结果，而不会让医疗系统充斥着假阳性，这可能会破坏信心，需要数千次额外的测试，并迫使人们进行不必要的自我隔离。但在实践中，获得准确的结果是困难的，提高它们的质量需要世界各地的应用程序设计者做大量的额外工作。

这些系统正在得到磨练和改进，但英国早期的做法也忽略了另一个重要事实：苹果和谷歌有一项保护用户隐私的现有政策，具体做法是阻止应用程序不断运行蓝牙扫描，并将数据发送到其他地方--而且他们拒绝改变针对冠状病毒应用程序的政策。取而代之的是，科技巨头们正在创建自己的工具包，以帮助分散的应用程序做类似的事情，而不需要将用户数据交给中央当局。

这使得英国试图说服世界上最强大的科技公司让它成为例外--或者开发一款专门绕过苹果(Apple)和谷歌(Google)设计的保护措施的应用程序，想必只是希望他们不要关闭开发者使用的任何后门。

这款英国应用的进展实际上比一些怀疑者认为的要好：开发人员找到了帮助它工作的技巧，至少在Android手机上是这样。但是，对于一个打算在全球健康危机期间广泛使用的工具来说，“某种程度上”还不够好。

因此，一个多月前，英国政府悄悄委托一个团队开始开发第二款使用去中心化模式的应用程序。这两个相互竞争的系统是联合开发的，成本很高。

这与英国更广泛的追踪努力的最高管理层进行了一系列混乱的重组不谋而合。新的老板上任，负责这项工作不同部分的机构被调换，所有这些都让更广泛的追踪程序感到困惑和脱节：在不同的点上，提供给联系人追踪程序的脚本甚至与应用程序中的脚本不匹配。

本周，政府公开了一件在幕后已经很明显的事情：英国将放弃其集中式应用程序，转而支持分散备份。一周前，它悄悄地授予了运营合同。

英国不再试图成为“世界一流”：现在的目标是生产一款功能类似于其他国家尝试的应用程序。

考虑到它来得晚，而且其他国家在自己的去中心化跟踪应用程序上也取得了好坏参半的结果，目前尚不清楚新系统在英国应对冠状病毒方面是否会起到除了外围作用之外的任何作用。

首先，媒体对英国努力的报道经常被混淆，这反过来又搅乱了理解哪里出了问题的努力。多份报道称，英国现在将使用谷歌和苹果开发的“APP”，将开发者工具包与完整的APP混为一谈-因此错过了英国已经有一个去中心化的APP正在进行中的事实。

社交媒体更关注首相严重分裂的首席顾问多米尼克·卡明斯(Dominic Cummings)的角色，在成功策划支持英国退欧的公投脱欧运动后，卡明斯对在政治中使用数据抱有浓厚兴趣。

多条病毒式推文声称，英国的做法是企业试图窃取数据，而那些接近该应用实际开发的人表示，这是一次真诚的尝试，目的是利用NHS在数据方面的强劲记录，让这款应用变得更有用。

其他批评人士认为，这款集中式应用程序的失败在于英国政府与科技巨头之间的冲突-科技巨头赢得了这场冲突。这样的摊牌即将到来，但目前还不清楚这是否是其中之一。英国没有努力在法律上迫使谷歌或苹果采取行动：它要求它们自愿削弱对隐私的保护。科技巨头们看到许多其他国家乐于采取分散的方式，决定坚守阵地。英国最终认为这场战斗不值得付出努力。

这些问题主要是针对英国的情况，这使得人们很难从NHS方法的确切失败中得出更大的结论。但在这次失败中仍然有教训，即使它们更平凡。

首先，该团队专注于集中式应用程序的潜在优势，最初忽略了它所涉及的所有额外挑战。外界的担忧，许多人公开表达，都被忽视了。该项目当时管理混乱，成为官僚争斗的主题。结果就是超支，浪费精力，更糟糕的是浪费时间。

优柔寡断和失误的风险极高，特别是考虑到英国是世界上受影响最严重的国家之一，到目前为止已有40,000多人确认死于新冠肺炎。无论最初计划的命运是否算得上是对数字联系人追踪的总体打击，很明显，英国当局缺乏仔细、明确的沟通，损害了目前实施的任何技术的潜力。

唯一令人安慰的是，还有另一种选择-这意味着情况并不像本来可能的那样惨败。尽管存在许多障碍和担忧，政府本可以决定继续其有问题的、部分可用的原型，并将其推向全国。但NHS看到了事情的发展方向，并确实开始制定B计划。当这款集中式应用程序在试验中表现不佳时，它并没有试图在全国范围内推广。

今天的头条新闻对英国政府来说是可怕的，这是可以预见的，也是理所当然的。情况本来还可能更糟。

詹姆斯·鲍尔(James Ball)是美国调查新闻局(Bureau Of Investigative Journism)全球编辑，著有“后真相与模糊政治”(Post-Truth and Bluffacy)。他的下一本书《系统：谁拥有互联网以及它如何拥有我们》将于2020年8月出版。