新冠肺炎的病例在上升，那么为什么死亡人数持平呢？

在过去的几周里，我一直痴迷于全国新冠肺炎数据中出现的一个谜团。

自6月份以来，病例已飙升至可怕的水平。昨天，美国有6.2万例确诊病例，创历史新高，大约是整个欧洲大陆的五倍。包括亚利桑那州和佛罗里达州在内的美国几个州目前的人均确诊病例比世界上任何其他国家都多。

但日均死亡人数比4月份的峰值下降了75%。尽管周二和周三的死亡人数较高，但在过去两周，每周平均人数基本上持平。

案件激增和死亡人数下降然后持平之间的差距已经成为最新的党派导火索。唐纳德·特朗普总统强调较低的死亡率，对冠状病毒激增不屑一顾，称“99%的(新冠肺炎病例)是完全无害的。”周二，美国国家过敏和传染病研究所所长安东尼·福奇(Anthony Fuci)警告美国人不要“(对较低的死亡率感到安慰)”，就在特朗普胜利地在Twitter上发帖的几个小时前：“冠状病毒的死亡率下降了10倍！”

在大流行的迷雾中，每一个统计数字都讲述着一个故事，但没有一个统计数据能说出全部真相。在今天的死亡统计中寻求庇护的保守派人士可能会在几天内发现，死亡人数显然在死灰复燃，他们的说法正在迅速恶化。但自由派人士也应该避免断然拒绝任何略微积极的发现的诱惑，因为他们担心这会给总统带来帮助。

以下是病例-死亡差距的五种可能解释。把它们当作互补的理论，而不是相互竞争的理论。

你不能在认真讨论病例和死亡数字的时候不注意到人们生病后死于疾病。因此，在病例激增和死亡激增之间应该存在一段滞后时间。更微妙的是，一个人的死亡日期和死亡证明的签发日期之间也可能存在滞后，在死亡报告给州政府和联邦政府之前还有另一个滞后。正如COVID追踪项目的这张图表所显示的那样，官方报告新冠肺炎死亡的时间可能比接触新冠肺炎的时间晚一个月。这表明死亡人数的激增即将到来。

在亚利桑那州、佛罗里达州和得克萨斯州，死亡人数激增已经在发生。根据COVID跟踪项目的数据，自6月7日以来，这些热点州的七天平均死亡人数增加了69%。

在评估病例-死亡差距时，死亡滞后可能是需要理解的最重要的事情。但这并不能解释一切。即使在死亡人数上升的地方，相应的病例增长也明显更快。

谈论测试有一种不好的方式，也有一种微妙的方式。

我们经常从总统那里听到的简单化的说法是，病例之所以激增，只是因为检测的数量在增加。那是不对的。自6月初以来，新冠肺炎检测呈阳性的比例从4.5%上升到8%。整个南部和西部的住院人数都在飙升。这些都是潜在爆发的明显迹象。

一些更微妙的事情正在发生。测试的大幅增加是一个绝对的好处，但它可能会用一些令人困惑的几周数据来欺骗我们。

在3月和4月，测试很少，医疗提供者不得不对病情最严重的患者进行定量测试。现在检测已经扩展到美国各地的社区，结果可能会出现较轻微的，甚至是没有症状的新冠肺炎病例。

检测的重点是发现病例，追踪患者的密切接触者，并隔离患者。但我们优越的测试能力使得我们很难与最初的激增进行对比；这就像试图比较两座山的高度，其中一座山被云遮住了。流行病学家埃莉·默里(Ellie Murray)也警告说，在受害者患病过程的早期发现新的新冠肺炎致命病例可能意味着从发现到死亡之间有更长的时间间隔。这种被称为“提前期偏差”的现象可能告诉我们，死亡大潮即将到来。

也许就是这样。也许这一切都很简单，因为全国范围内的死亡人数即将再次飙升。

但仍有三个理由认为，即将到来的死亡人数激增可能与3月和4月残酷的东北部死亡人数有实质性的不同：更年轻的患者，更好的医院结果，以及夏季效应。

在佛罗里达州，新冠肺炎新病例的年龄中值从3月份的65岁下降到6月份的35岁。佛罗里达州卫生部在其最新的每日报告中表示，年龄中值仍在30多岁。*在亚利桑那州、德克萨斯州和加利福尼亚州，生病的年轻人一直在推动这一激增。

如果最近的激增集中在更年轻的美国人中，这将在一定程度上解释死亡人数下降的原因。年轻人死于这种疾病的可能性要小得多，即使他们面临其他健康风险。来自韩国、西班牙、中国和意大利的国际数据显示，70岁以上人群的新冠肺炎病死率是40岁以下人群的100多倍。

年轻人的转变看起来非常真实，但其背后的原因就很难说了。也许年长的美国人在避免拥挤的室内空间方面更加谨慎。也许年轻人挤进酒吧的新闻报道解释了年轻人人数激增的原因，因为室内酒吧的设计精致，可以传播病毒。或者可能是急于重启经济的州和地方政府将年轻人推入了让他们生病的工作环境。佛罗里达大学助理教授娜塔莉·迪恩(Natalie Dean)说：“从事服务经济和零售业的人往往都很年轻，他们不能远程工作。”德克萨斯州州长格雷格·阿博特(Greg Abbott)指责鲁莽的年轻人导致了房价飙升，但真正鲁莽的地方可能是州长官邸。

无论是什么原因，将“青年潮”解读为好消息都是错误的。感染新冠肺炎的年轻人仍然面临极端危险-对他们的密切接触者和他们的社区构成真正的危险。贝勒医学院临床事务主任詹姆斯·麦克迪维特(James McDeavitt)告诉“华尔街日报”：“我们看到我们ICU里20多岁和30多岁的人呼吸着新鲜空气，因为他们有新冠肺炎。”感觉良好的年轻人仍然可能感染长期的器官损伤，特别是对他们的肺部。他们可能会将疾病传染给更脆弱的人，这些人最终会住进医院；年轻人的激增很容易转化为几周后更广泛的上升。而青年潮的广泛程度可能会迫使企业倒闭，使更多的人陷入困境或直接失业。

到目前为止，我们关注的是病例和死亡之间的差距。但还有一个差距值得我们关注。在6月份之前，住院人数和死亡人数同步上升和下降。六月份之后，他们已经分道扬镳了。全国住院人数在上升，但死亡人数没有上升。

我们拥有的住院和死亡数据不够好，也不够及时，不能说出任何明确的东西。但是图表显示了一些好消息(最终)：医院里的病人死亡人数减少了。

事实上，其他国家也看到了同样的情况。米兰一家医院的一项研究发现，从3月到5月，其新冠肺炎患者的死亡率从24%下降到2%，而患者的年龄没有明显变化。英国医院发现，自4月份以来，他们的医院死亡率每月都在下降。

那到底是怎么回事？也许医生们只是对这种疾病变得越来越聪明了。

在2020年初，冠状病毒的新颖性意味着医生们不知道会发生什么。卫生保健专业人员最初感到震惊的是，他们认为是呼吸系统疾病导致了血液凝块、微血管血栓形成和器官损伤。但在数百万个案例和数百份白皮书之后，我们知道的更多。例如，这就是医生们知道如何开类固醇地塞米松来控制破坏患者器官的失控免疫反应的方法。

最后，值得注意的是，当意大利和英国的医院没有挤满病人时，死亡率就会下降。这也是为什么平坦曲线不只是一句时髦的口号，而是事关生死存亡的另一个原因。随着德克萨斯州和亚利桑那州的医院开始人满为患，我们将看看医院死亡率是否会再次上升。

剩下的几种关于病例-死亡差距的理论更具投机性，大多属于“夏天就是不同”的范畴。

过渡到夏季可能已经消灭了其他削弱我们免疫系统的疾病。北半球的人们可能会在夏季吸收更多的维生素D，这可能会降低新冠肺炎的死亡率。病毒可能已经变异，变得更具传染性，但并不是更致命，这可能与其他因素结合在一起，比如高级医院对疾病的治疗-在与死亡人数增加不符的病例中加剧疫情。

最后，随着越来越多的人戴上口罩，在夏季将活动转移到户外，他们可能会接触到感染剂量较小的新冠肺炎。一些流行病学家声称，病毒载量和严重程度之间存在关系。随着更多的口罩和更多的户外互动，最近的激增可能部分是因为这些低剂量病例的增加。

病例与死亡之间的差距仍然是未知的篝火。正如我们已经看到的，不确定性是宣传滋生的空洞。因此，让我们以我们确知的事情来结束吧：病例的激增代表着美国巨大而悲惨的失败-即使它不会导致相应的死亡人数戏剧性的激增。

这种病毒是个隐秘的魔鬼。它可以在几周或几个月内残忍地伤害人们的身体，即使它不会杀死他们。它可以伤害年轻人的肺部，即使它不会产生其他症状。那些被感染的人可以将它传播给更脆弱的人。那些感染严重病例的人可能会被送往医院数周，并存活数月-可能会变成数年-并伴有疾病的余震。疫情可能会让开学变得不可思议，让运动变得不可能，让普通生活变得不可能。

当特朗普总统和其他人专门指出增兵期间落后的死亡数字时，他们试图告诉你，美国正在秘密赢得对新冠肺炎的战争。但我们不是。夏季的激增是美国人的一次异常失败，源于缺乏领导力和糟糕的公共卫生沟通。

在所有的图表、统计数据、科学和解读之后，我们只剩下一个简单的事实：每天有数百名美国人死于一种每周感染数十万人的疾病。如果这就是成功，让我们祈祷我们永远不会看到失败。

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是“大西洋月刊”的特约撰稿人，在那里他撰写关于经济、技术和媒体的文章。他是热门人物的作者，也是播客“疯狂/天才”(Crazy/Genius)的主持人。