新冠肺炎时代触觉的炒作、不幸与希望

德文·鲍尔斯(Devon Power)是坦普尔大学(Temple University)广告学副教授，著有“论趋势：预测未来的商业”(On Trend：The Business of Forecast the Future)一书。

大卫·帕里西(David Parisi)是查尔斯顿学院(College Of Charleston)的副教授，著有“触觉考古：与触觉的接口--从电学到计算机”(Interfacing With Haptics From Electronics To Computing)一书。

在通过通风井发现Cignarella后，科恩使用无人机、Venmo、短信和FaceTime与他社交距离遥远的恋人互动。但正是在他们的第二次约会中，科恩全力以赴。他买了一个巨大的塑料泡泡，把自己封闭在里面，并邀请他的新朋友进行一次非接触的散步。正如科恩在Instagram上所写的那样，“我们必须保持社交距离并不意味着我们必须保持社交距离。”

科恩古怪的DIY方式在几天内成为了有趣的点击诱饵。但对于新冠肺炎时代激增的以触觉为中心的创业精神，这也是一个有点不讨好的比喻。从约会到银行，从教育到零售，这种病毒促使每个人重新思考触摸和接近是如何影响日常互动的。被关闭订单、部分重新开放、远程工作、疾病激增和消费者行为变化的不确定性所困扰的企业被迫在运行中测试解决方案。

在这种困惑中，出现了一些常见的方法。一些人急于恢复正常，以牺牲更广泛的解决方案为代价，采用快速解决方案。其他人正在利用大流行作为加快技术变革的借口，即使是那些可能不受欢迎的、不切实际的或两者兼而有之的技术变革。还有一些人要么有选择地执行指导方针，要么根本不执行，部分地通过承诺的“正常”(即无距离和不受监管的)互动来吸引消费者回来。

进入触觉。在新冠肺炎之前，对触摸技术的投资一直在上升，虚拟现实激发了人们对触觉手套和全身套装的新兴趣，可穿戴设备和智能手表等移动设备的触觉为该领域注入了新的资源。虽然很难用一个数字来捕捉触觉行业的健康和增长，但有估计认为，2020年全球触觉市场规模为129亿美元，预计到2027年将增长到409亿美元。

除了像沉浸式公司(Immersion Corporation)这样的老牌公司外，索尼、苹果、微软、迪士尼和Facebook都有专门的团队开发新的触觉产品。沉浸式公司成立于1993年，积极致力于触觉应用，范围从游戏和汽车到医疗、移动和工业。目前，也有数十家初创公司正在向市场推出新的硬件和软件解决方案：总部位于布里斯托尔的开发半空触觉的Ultraleap公司(前身为Ultrahaptics)获得了8500万美元的融资；生产用于VR和远程操作的外骨骼力反馈手套的HaptX获得了1900万美元的资金；专注于通过手腕可穿戴Buzz通过皮肤传递声音的Neosensory公司获得了1600万美元的资金。最近的一项全行业倡议旨在使在多媒体内容中嵌入触觉变得更容易，这表明我们很快就会看到这一领域的增长甚至会进一步加速。

尽管有这些趋势，但触摸业务并没有朝着一个明确的方向发展。由于业务反应如此多种多样，客户的反应是困惑、沮丧、焦虑和挑衅。然而，新冠肺炎不仅仅是不满，他还揭示了一场长期存在的争论，即未来是会有更多的触觉，还是更少的触觉。围绕触摸的紧张局势已经很高，但快速的变化、创可贴解决方案和短期思维正在使问题变得更糟。

现在需要的是一个更长远的视角：认真、系统地思考我们--作为消费者、公民和人类--在哪里想要和需要触摸，在哪里不需要触摸。要做到这一点，我们不仅需要在听起来不错的技术上投入更多资金，而且需要在未来几天满足对连接和安全的真正需求。

虽然面具在世界上很多地方可能是新冠肺炎疫情最明显的象征，但新常态还有另一个更清晰的象征：有机玻璃。

有机玻璃在我们的环境进行翻新以抵御病毒时起到了带头作用。在美国，需求从3月份开始大幅上升，首先是由医院和杂货店等必需品零售商推动的。汽车等传统行业使用的这种材料要少得多，但餐馆、零售业、写字楼、机场和学校的繁荣足以弥补这一差异。有机玻璃甚至出现在身体体验的庙宇中，包围着脱衣舞俱乐部的舞者，按摩院的客户，健身中心的健身者。

就像有机玻璃本身一样，它对触觉的暗示即使看不见，也是赤裸裸的。有机玻璃可以传达无菌和保护--尽管，说实话，它经常脏，而且很容易走动。更重要的是，它在我们之间设置了字面上的障碍。

有机玻璃的故事-就像一次性塑料、通风系统、洗手液和紫外线一样-突显了平凡的干预往往赢得了胜利，至少在一开始是这样。对于杂货店来说，在收银员和顾客之间安装丙烯酸打喷嚏保护器要比采用非接触式购物或路边提货容易得多。在最好的情况下，像有机玻璃这样的干预措施是低成本、有效的，而且不需要客户做出巨大的行为改变。它们在很大程度上也是可逆的，如果我们在大流行后的生活方式恢复到与我们以前的行为更接近的话。

除了明显的环境后果外，塑化的方法还会侵蚀我们之间的触摸关系，从而侵蚀彼此之间的关系。例如，在巴西，一些疗养院安装了“拥抱隧道”，允许居民通过塑料屏障拥抱家人。考虑到“我什么时候才能再次拥抱我所爱的人？”这是一个常见而又令人心碎的问题，拥抱隧道促成的团聚是，嗯，感人的。但作为真实事物的影子，它们放大了我们对真实联系的迫切需求。

电梯地板上的圆圈或商店过道上的方向箭头也是如此：在期望我们成为最好、最理性、最有秩序的自己时，它们与接近的文化倾向背道而驰。与其说它们预示着一个美好的新未来，不如说它们预示着一个不情愿的现在。如果不恰当地传达关于它们的重要性和暂时性的信息，它们肯定会失败。

为了满足我们的皮肤饥饿感，未来学家们正在推动触觉解决方案-可以复制和模拟物理感觉的数字技术。触觉的应用范围从简单的通知嗡嗡声到复杂的全身系统，这些系统结合了振动、电和力反馈，重新创造了物理世界的触觉物质。但是，尽管虚拟现实的复兴迅速推动了最先进的技术水平，但这些新设备中很少有消费者准备好的(一个值得注意的例外是CuteCircuit的Hug衬衫-经过15年多的开发后，于今年早些时候发布销售)。

触觉通常被包装为其他数字技术的一部分，如智能手机、视频游戏控制器、健身跟踪器和智能手表。专用触觉设备仍然很少见，而且相对昂贵，尽管它们即将到来的消息在流行媒体和流行技术媒体上得到了广泛的宣传。有效的触觉设备是专门为交流社交和情感接触而设计的，比如抚摸，对于将触摸重新整合到以缩放为主的交流中似乎特别有用。

即使Facebook、微软(Microsoft)和迪士尼(Disney)等资源雄厚的公司正在收购，这些应用程序也不会很快冲击家庭办公室或电话会议机构。尽管很容易想象，例如，通过台式机安装的系统来促进远程握手，但事实证明，批量生产这样的设备将被证明是昂贵的，部分原因是精确合成触摸所需的昂贵马达。使用更便宜的组件会影响触觉的保真度，在这一点上，什么是可接受的触觉模拟质量仍然没有明确的定义。例如，我们没有一个经过试验和测试的触觉压缩标准，就像我们处理音频的方式一样；正如Immersion Corporation的Yeshwant Muthusamy最近所说的那样，触觉受到了严重缺乏标准的阻碍。

尽管在该领域进行了30多年的专注研究，但正确的触觉仍然具有挑战性。没有证据表明COVID正在加快已经在筹备中的项目的开发。虚拟触摸的幻想仍然诱人，但要在保真度、人体工程学和成本之间找到中庸之道，仍将是一项挑战，只有通过漫长的市场试错过程才能应对。虽然触觉保留了巨大的潜力，但它并不是弥补物理距离对心理影响的灵丹妙药。

奇怪的是，一个有希望的例外是使用手部跟踪和半空触觉全息图相结合的触摸屏替换，这两种图像起到了按钮替换的作用。这款来自布里斯托尔Ultraaleap公司的产品使用一系列扬声器将有形的声波投射到空气中，当按下时提供阻力，有效地复制了点击按钮的感觉。

Ultraaleap最近宣布，它将与影院广告公司CEN合作，为美国各地电影院的大堂广告显示屏配备非接触式触觉设备，旨在实现与屏幕的互动，而不会有触摸屏幕的风险。根据Ultraaleap的说法，这些展示“将限制细菌的传播，并提供安全和自然的内容互动”。

该公司最近进行的一项研究发现，超过80%的受访者表达了对触摸屏卫生状况的担忧，这促使Ultraleap猜测我们正在走到“(公共)触摸屏时代的尽头”，而不是发起一场技术变革，而是提供了推进现有技术部署的机会.。触摸屏不再是自然主义的、创造性的互动场所，而是现在需要避免的传染空间。Ultraaleap对未来的设想是让我们触摸空气，而不是被污染的玻璃。

触摸处于危机中的概念一直是心理学中反复出现的主题，数十项研究证明了触摸不足会带来负面的神经生理学后果。触摸不足的婴儿会表现出更高的压力荷尔蒙皮质醇水平，这可能会对他们的发育产生各种负面影响。例如，在监狱里，通过限制或单独监禁而被剥夺接触被认为是一种相当于酷刑的惩罚。随着技术继续进入我们的生活，曾经需要接近或触摸的互动已经变成了中介，这引发了人们对通过技术而不是触摸进行交流的后果的持续猜测。

冠状病毒大流行要求突然集体退出身体接触，从而加剧了这场危机。病毒设置了一个残酷的陷阱：我们分开的时间越长，我们就越渴望在一起，愿意承担危险的风险。但是，屈服于触摸的欲望不仅会让我们和我们关心的人面临潜在的致命危险，还会延长我们恢复广泛触摸的时间。

这场大流行已经揭示了关于触摸、触觉和人性的重要教训。首先，虽然环境变化很快，但真正的社会和行为变化需要更长的时间。许多美国人表现得好像没有大流行一样的例子，应该会让那些认为免接触未来即将到来的人停下来。在此之上，存在着陈旧的惰性和萎靡不振，这表明一些大流行时代的干预措施将继续存在，而其他干预措施将随着时间的推移消失或松弛。想想9/11吧--将近20年过去了，虽然我们仍然不能在他们的登机口迎接我们的亲人，但大多数机场都没有严格监控我们的液体和凝胶。

出于同样的原因，人们可以将空置的洗手液站想象为这些时代的最终宿醉。我们可能会开始喜欢我们和其他地铁乘客之间的有机玻璃屏障，但在餐馆和体育赛事中却讨厌它们。我们可能会遇到更多的运动检测推拉门和手部跟踪选项，但当它们摇摇欲坠时，我们可能会重新使用旋转门、把手和按钮。

第二个同样重要的洞察力是，过去和未来并存。技术发展甚至比行为改变需要更长的时间，而且可能会受到短暂的趋势、费用和技术限制的困扰。例如，现在有很大的压力要把商店和餐馆改造成“最后一英里”的履行中心，拥抱AR和VR，并将空间重新想象为无接触的空间。在这些场景中，可以使用高保真数字触摸技术在虚拟展厅中触摸和处理对象。但是，这种压力有一部分是基于触觉尚未兑现的承诺。例如，通过手机触摸衣服在理论上可能是可能的，但在实践中会很困难，这将意味着在手机的功能、大小、重量和速度方面进行其他权衡。

但是，正如冠状病毒的流行没有造成我们怀念触摸一样，它也没有造成触摸的所有问题。我们习惯了的一些触觉-比如拥挤的地铁车厢被迫关闭或航空公司狭小的座位-是不人道的。#我也是(#MeToo)和黑人生命也是(Black Lives Matter)等社会运动引起了人们的注意，即不想要的触摸可能会产生创伤后果，并加剧权力失衡。我们必须广泛地考虑触摸的意义及其对不同类型的人的好处和缺点，而不是急于寻求一刀切的解决方案。尽管触摸看起来似乎是一种基本的生物学意义，但它的意义正在不断地重新谈判，以应对不断变化的文化条件和新技术。新冠肺炎是至少一代人以来全球触摸实践中最迅速的剧变，如果不能看到相应的技术被采用，让我们重新获得一些触觉，即使是从远处看，这种疾病已经让我们放弃了，这将是令人惊讶的。

然而，触控技术往往会引发“天哪”的好奇心，而没有注意到用户在日常生活中的实际需求。希望采用触觉技术的企业必须看透销售说辞和遥远的幻想，制定一个长期计划，让触觉和非触觉在哪里最有意义。触觉设计师必须从狭隘地专注于解决触摸带来的复杂工程问题，转向解决用户可以轻松融入日常交流习惯的各种技术。

未来一个有用的练习是，考虑到我们将在2030年面临另一场新冠肺炎式的大流行，我们将如何以不同的方式进行触觉设计？什么样的触摸技术可以被推进以满足人类接触的一些愿望？公司如何才能对触觉解决方案采取主动而不是被动的态度呢？尽管那些在触觉领域工作的人可能是出于恢复触觉与人类交流的高尚意图，但这一使命往往缺乏紧迫感。现在新冠肺炎已经疏远了我们，对触觉来弥合这一物理鸿沟的需求，尽管还不完全，但变得更加明显和苛刻。

企业也感受到了这一点，因为他们试图恢复与客户互动的“人性”和“联系”。然而，尽管这可能会让人觉得具有讽刺意味，但现在不应该只是跌跌撞撞地度过这场危机，而是为下一场危机做准备的时候了。现在是增强韧性、灵活性和过剩产能的时候了。要做到这一点，需要提出一些棘手的问题，比如：我们是否需要虚拟现实来高保真地复制感官世界，即使它代价高昂？或者低成本、低保真度的设备就足够了吗？人们会接受一个科技化的拥抱作为真实事物的有意义的代言人吗？或者，当涉及到触摸时，难道就没有什么可以替代物理存在吗？未来会不会既有更多的触觉，又有更少的触觉？

这些都是很难回答的问题，但是困难，