中世纪DNA表明哥伦布没有在欧洲引发梅毒流行

在14世纪末，一种可怕的疾病在欧洲爆发，给受害者留下了溃烂的脓肿和腐烂的肉。梅毒疫情在整个非洲大陆肆虐，导致多达500万人死亡。几个世纪以来，历史学家和考古学家一直在争论这种疾病的起源，一些人指责克里斯托弗·哥伦布(Christopher Columbus)和他的团队将这种疾病从美洲带回来。现在，利用从九名欧洲人遗骸中提取的病原体DNA，研究人员发现了这种流行病是本土流行的证据：多种多样的梅毒菌株在欧洲传播，可能比哥伦布的航海早了几十年。

如今，梅毒和其他由同一种细菌引起的梅毒，如雅司病和贝耶尔梅毒，正在卷土重来，每年有数百万人感染。“这些疾病不仅仅是过去的问题，”苏黎世大学的古遗传学家、这项新研究的合著者Verena Schuenemann说。她说，通过了解梅毒螺旋体起源的时间和地点，以及它是如何进化的，研究人员可以了解它未来可能的行为，并为治疗它做好准备。

研究人员在1495年欧洲梅毒流行的情况上长期存在冲突。所谓的哥伦布理论假设，哥伦布和他的船员在1493年结束美国之旅回到欧洲时携带了这种细菌，或者说是这种细菌的早期祖先。哥伦布到达之前死亡的美洲原住民的骨骼显示出梅毒螺旋体疾病造成的骨骼损伤，包括雅司病和Bejel，一些研究人员怀疑也存在梅毒。然而，其他研究人员认为梅毒本身在欧洲传播了几个世纪，并在14世纪末变得更加致命。他们指出越来越多的考古证据：来自欧洲各地的骨骼遗骸带有暗示的骨骼损伤，其中一些可能可以追溯到14世纪。然而，证据一直没有定论：任何一种梅毒都可能导致骨骼损伤，一些梅毒患者可能不会出现骨骼症状。

现在，一组科学家从芬兰、爱沙尼亚和荷兰的五个考古地点检查了9具疑似梅毒的骨骼。研究人员将骨头磨成粉末，并对其进行分析，以寻找梅毒螺旋体DNA的迹象，众所周知，这种DNA很难恢复，因为这种细菌只有少量存在，分解速度很快。“五年前，每个人都会说这是不可能的，”合著者、考古学家、马克斯·普朗克人类历史科学研究所(Max Planck Institute For The Science Of Human History)联席主任约翰尼斯·克劳斯(Johannes Krause)说。

研究人员设法从四个样本中恢复并测序了梅毒螺旋体的DNA，并将序列与现代梅毒株进行了比较。他们使用了一种分子时钟技术，跟踪基因随时间的变化来估计菌株的年龄，并通过对他们埋葬的棺材的骨骼和木头的碳测年来校准这些年龄。

研究小组去寻找梅毒，但他们发现了更广泛的梅毒病毒株：不仅是梅毒，还有雅司病，这种病毒今天只在热带地区发现，还有一种以前没有发现的菌株，现代没有对应的菌株。“我们看到欧洲有许多不同的血统，这是我们以前不知道的，”Schuenemann说。更重要的是，两个菌株的测年范围在14世纪初到14世纪中期以年龄为界-可能是哥伦布与美洲接触之前，欧洲存在梅毒的第一个DNA证据，该团队今天在《当代生物学》上报道说，这两个菌株的年代范围是在14世纪初到中期的较低端-可能是哥伦布与美洲接触之前欧洲存在梅毒的第一个DNA证据。

尽管放射性碳的年代本质上是不确定的，并以16世纪初的日期为上限，但哥伦布穿越时菌株的多样性提供了额外的证据，表明病原体已经在欧洲安家了。多样性的进化需要时间，克劳斯说：“要么哥伦布带来了一大束菌株，要么这种多样性以前就存在于那里。”

密西西比州立大学(Mississippi State University)研究古代梅毒螺旋体疾病的生物考古学家莫莉·祖克曼(Molly Zuckerman)称赞了研究人员提取梅毒螺旋体DNA的壮举，但她指出，样本日期范围很广，不能完全反驳哥伦布的假说。“这篇论文没有提供东半球前哥伦布时期梅毒证据的那种金奖。”

悉尼大学的进化流行病学家爱德华·霍姆斯对此表示赞同：“他们在那个时候感染了梅毒，这真的很有趣，也很重要。我不太确定的是样本的确切时间尺度。“。

克劳斯承认，他可以使用更多的欧洲样本，这些样本可以更准确地追溯到哥伦布之前的时期。“这还不是棺材上的最后一颗钉子，”他说。下一步是筛选更多的骨骼材料，寻找来自旧大陆和新世界的较老的DNA，并确切地确定在哥伦布接触之前，每个地方都存在哪些梅毒螺旋体菌株。