拆除联邦法院付费墙的法案在国会获得势头

周二，众议院司法委员会一致通过了“公开法院法案”(Open Court Act)，该法案旨在全面改革PACER，即联邦法院获取公共文件的系统。该提案将保证公众免费获取司法文件，结束目前许多文件以及搜索结果每页收费10美分的做法。

该法案仍需获得参众两院全体议员的通过，并由总统签署。距离选举日只有七周了，该法案不太可能在本届国会会期内成为法律。

尽管如此，投票仍然意义重大，因为它表明了国会支持拆除PACER付费墙的广度。这项立法是由共和党众议员道格·柯林斯(Doug Collins)和同为格鲁吉亚人的民主党人汉克·约翰逊(Hank Johnson)共同发起的，我们在2018年讨论了他的法案。

在周二众议院司法委员会投票之前，该法案得到了纽约州民主党主席杰罗尔德·纳德勒(Jerrold Nadler)的强烈支持。

纳德勒说，公众必须支付费用，而且费用高得离谱，才能知道他们自己的法院正在发生什么，这是站不住脚的。

紧随其后的是共和党众议员吉姆·乔丹(俄亥俄州共和党人)的同样热情的支持，他是司法委员会的共和党头号人物，也是特朗普总统的盟友。

乔丹指出，司法透明度的支持者长期以来一直主张公众免费获取法院记录。我同意法庭记录和信息应该更容易获取。法案中包含的常识性改革早就该实施了。

简而言之，这是一项罕见的跨政治派别强烈支持的改革方案。在今天的国会里，即使是广受欢迎的想法也不一定会很快成为法律。但是，如果这一次没有发生，那么这一次很有可能在下一届国会获得通过。

该法案不仅仅是取消了每页10美分的收费。它指导法院做出一些由司法透明度倡导者长期推动的改革。

目前，美国近200家审判、破产和上诉法院中的每一家都运行自己的PACER实例，以及诉讼当事人用来向法院提交文件的CM/ECF系统。这不仅增加了系统运行的成本和复杂性，也意味着法院没有提供全国范围的搜索功能。如果你不知道哪个法院在审理某一特定案件，要找到它的案卷或查看与此案件相关的文件没有什么简单的办法。

像Recap(我十年前帮助创建的)这样的独立项目已经试图用他们自己的搜索引擎来填补这一空白。但他们只有PACER系统中的一些文件。一个官方的全国性PACER搜索引擎会更全面，因此更有用。

“公开法院法”指示法院为所有法庭记录创建一个系统，包括搜索功能。

这个新系统将支持固定链接，这样其他站点就可以直接链接到各个文档。法院还将被要求以一种非专有的、全文可搜索的、独立于平台的计算机可读格式发布信息，允许第三方轻松地将数据用于学术研究、新闻和其他目的。法院将有两到三年的时间与总务署(General Services Administration)合作进行这些改革，总务署是一个在大型IT项目方面有经验的联邦机构。

过去，消除PACER'；付费墙的一大症结之一就是寻找替代资金。这是一个棘手的问题，因为即使是在广受欢迎的项目上，国会也没有表现出太多增加支出的胃口。

“公开法院法”通过增加法院收取的其他费用来解决这一问题。在短期内，这项立法实际上会提高最重度用户的PACER费用-那些季度费用超过2.5万美元的用户。这些费用将打击从法院记录中收集数据用于背景调查、法律数据库和其他商业服务的数据经纪人。对这些商业供应商收取更高的费用，将有助于法院为发展工作提供资金，为新的PACER提供资金。

从长远来看，提起诉讼的人将获得更高的费用，这将带来更多收入。为了避免负担过重，新的费用将免除代表自己的原告和其他能够证明费用造成经济困难的人。该法案还将在破产程序中向债权人收取费用。

如果国会不采取行动，PACER每页10美分的费用可能会在未来几年内降低，这要归功于一起集体诉讼，称法院收取的费用超过了现行法律允许的水平。上个月，原告赢得了上诉法院的一项关键的早期裁决。但是，即使原告最终获胜，这起案件也只会降低PACER费用-它不会完全取消这些费用。透明度认为，任何收费墙-即使是便宜得多的收费墙-都会对公众使用构成实质性的障碍。