地方新闻消亡，付费网络取而代之

2020-10-19 14:33:54

指示很明确：写一篇文章，指责竞选缅因州激烈竞争的美国参议院席位的民主党人萨拉·吉迪恩(Sara Gideon)是伪君子。

安吉拉·安德伍德(Angela Underwood)是纽约州北部的一名自由撰稿人，她通过电子邮件接受了这份22美元的任务。她联系了共和党对手、参议员苏珊·柯林斯(Susan Collins)的发言人，并就他指责吉迪恩批评隐秘的政治团体然后接受他们的帮助是两面派写了一篇文章。

这篇短文发表在看似普通的新闻网站缅因州商业日报上，标题为“参议员柯林斯·坎普称众议院议长吉迪恩的行为是虚伪的”。它大量引用了柯林斯的发言人的话，但没有对吉迪恩的竞选团队发表任何评论。

然后安德伍德收到了另一封电子邮件：她的编辑说，订购这篇文章的“客户”希望文章增加更多细节。

根据电子邮件和《纽约时报》查阅的编辑历史，这位客户是一名共和党特工。

缅因州商报是一个由近1300个网站组成的快速增长的网络的一部分，该网络旨在填补全国各地地方报纸消失留下的空白。然而，时报的一项调查发现，该网络目前在所有50个州都有，它不是建立在传统的新闻业之上，而是建立在数十名保守派智库、政治人员、企业高管和公关专业人士下令进行的宣传之上。

这些网站看起来就像是普通的地方新闻机构，名字像“得梅因太阳报”、“安娜堡时报”和“今日帝国报”。他们使用简单的版面和文章来报道当地政治、社区事件，有时还会报道国家问题，就像任何当地报纸一样。

但在幕后，许多故事都是由政治团体和企业公关公司执导的，目的是宣传一位共和党候选人或一家公司，或者诽谤他们的竞争对手。

9月初，主页顶部的几乎每一篇报道都是关于共和党州参议员苏·雷津(Sue Rezin)的。雷津在一次采访中说，她不知道为什么媒体如此关注她，但她并不介意所有的正面报道。

截至10月14日，一名记者在网站上写了他最近40篇关于雷津的报道中的34篇。当联系到他时，他说公司不会让他对记者讲话。

该网络在很大程度上由布莱恩·廷彭(Brian Timpone)监管，他是一名电视记者出身的互联网企业家，近20年来一直在寻求利用当地新闻机构的衰落。他在其他几个人的帮助下建立了这个网络，其中包括一位德克萨斯州的品牌管理顾问和一位保守的芝加哥电台名人。

时报通过采访30多名现任和前任员工和客户，以及记者和编辑之间跨越几年的数千封内部电子邮件，披露了有关此次行动的细节。该网络的员工在该网站的发布软件中分享电子邮件和编辑历史，这些历史记录揭示了谁请求了数十篇文章，以及如何请求的。

记者多次试图通过电子邮件、电话或留在他芝加哥郊区家中的便条联系他，但廷彭没有回复。他的许多高管没有回应或拒绝置评请求。

该网络是由与两党有关联的政治团体资助的大量党派地方新闻网站之一。自由派捐赠者已经向Courier等行动投入了数百万美元，Courier是一个由八个网站组成的网络，去年开始在摇摆州报道当地新闻。保守派活动人士也在运营类似的网站，比如田纳西州、弗吉尼亚州和明尼苏达州的星空新闻组(Star News Group)。

但这些业务每个都只运营几个网站，而廷彭的网络拥有的网站数量是美国最大的报纸连锁店甘尼特(Gannett)的两倍多。虽然政治团体帮助资助了Courier这样的网络，但新闻运营的投资者通常不会对具体的文章发表意见。

虽然廷彭的网站通常不会发布完全虚假的信息，但这种操作植根于欺骗，避开了公平和透明等新闻报道的特征。只有几十个网站披露了来自倡导团体的资金。传统的新闻机构不接受文章付费；联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)要求，看起来像文章的广告必须清楚地贴上广告标签。

大多数网站在他们的“关于”页面中宣称，他们的目标是“提供客观的、数据驱动的信息，而不存在政治偏见”。但根据泰晤士报看到的一封电子邮件，在4月份，该电视网的一名编辑提醒自由职业者，“客户希望他们的报道在政治上保守，所以避免写只关注民主党议员、法案等的报道”。

其他新闻机构也对一些网站的政治倾向表示担忧。但多年来，欺骗的程度一直被掩盖起来，因为作家签订了保密合同，经营报纸的公司网络令人困惑。根据税务记录和竞选财务报告，这些公司至少从共和党政治竞选团队和保守派团体那里获得了170万美元，这是公共记录中唯一可以追踪到的付款。

廷彭网络的编辑将工作分配给散布在美国和国外的自由撰稿人，每份工作通常支付3至36美元。根据内部通信，这些任务通常都有关于采访谁和写什么的准确指示。在某些情况下，这些说明是由网络的客户编写的，他们有时也是文章的主题。

这些电子邮件显示，廷彭网站的一名推销员向一名潜在客户提供了2000美元的套餐，其中包括投放五篇文章和无限制的新闻发布。这位推销员强调，记者将对一些文章发号施令，而客户将对其他文章拥有发言权。

根据内部记录，共和党特工伊恩·普赖尔(Ian Prior)是有关缅因州参议员候选人吉迪恩的文章的幕后黑手，也是宣传南卡罗来纳州参议员林赛·格雷厄姆(Lindsey Graham)和密苏里州参议员罗伊·布朗特(Roy Blunt)的文章的幕后黑手。普赖尔之前在参议院领导基金(Senate Leadership Fund)工作，这是一个政治行动委员会，已经花费了970万美元对付吉迪恩。

曾在咨询公司伯克利研究集团(Berkeley Research Group)墨西哥办事处工作的胡安·大卫·里尔(Juan David Leal)下令撰写文章，批评墨西哥政府对冠状病毒的反应。

保守派倡导团体伊利诺伊机会项目(Illinois Opportunity Project)的员工要求撰写数十篇关于伊利诺伊州特定共和党政客的文章。根据非营利性组织的税务记录，该组织已经向廷彭的公司支付了44.1万美元。

缅因州参议员柯林斯的一位女发言人说，竞选活动回答的问题“来自各种不同的媒体”，包括由一个自由派团体资助的当地新闻机构“缅因州灯塔”(The Maine Beacon)。

普赖尔领导着一家公关公司，该公司推销其在当地新闻媒体上获得报道的能力。他在一封电子邮件中说，他向各种媒体推销故事，包括廷彭的网络，因为它“实际上涵盖了当地的问题”。他没有回应有关他是否支付了报道费用的问题。

伊利诺伊州机会项目没有回复记者的置评请求。里尔没有对本文发表评论。

廷彭网站上一些最受欢迎的文章在社交媒体上获得了数以万计的分享。在国家对话中，这是一个适度的触角。但随着重点放在小城镇，产生影响所需的读者人数较少。在其中一些城镇，廷彭的分店也会出版报纸，并主动将它们送到家门口。

本·阿什卡(Ben Ashkar)是位置实验室(Locality Labs)的首席运营官，该公司是与这些网站相连的公司之一，他是该网络唯一一位为本文记录发言的高管。他说，他认为人们无法支付保险费用。

“我希望不会，”他说。“”我怎么知道呢？老实说，我认为人们没有付钱。“。

本月将满48岁的廷彭通过报道此事开始了他的政坛生涯。上世纪90年代，他是伊利诺伊州电视台的新闻主播和记者。最终，他成为州众议院共和党少数党领袖的发言人。

据认识他的人说，他是一个风度翩翩的人，也是一个有说服力的推销员，后来他开始专注于取代旧的印刷警卫，成为数字新闻大亨。

他在2015年接受芝加哥保守派电台脱口秀主持人丹·普罗夫特(Dan Proft)的采访时说，“大都会报纸就像你家里的苍蝇，速度变慢了，你只要用手抓住它就行了。”

大约十年前，廷彭创办了Journatic，这是一项旨在自动化和外包记者工作的服务，将其出售给美国最大的两家连锁店赫斯特(Hearst)和论坛出版公司(Tribune Publishing)。他使用简单的软件将公共数据转换成新闻片段。这些内容仍然充斥着他的大部分网站。而对于人类撰写的文章，他只是付给记者更少的钱，即使是使用菲律宾的工人在假署名下撰写文章也是如此。

2012年，当广播节目“这位美国人的生活”(This American Life)披露他的策略时，廷彭为自己的做法辩护，称这是挽救当地新闻的一种方式。“没有人覆盖所有这些小镇，”他说。“我不是说我们就是解决方案，但我们肯定在通往解决方案的道路上。”

2015年左右，他与普罗夫特合作，创办了一系列网站和免费报纸，重点关注伊利诺伊州的郊区和农村地区。

这些出版物看起来就像报道他们社区的典型新闻机构。但是，州竞选财务记录显示，从2016年到2018年，普罗夫特控制的一个政治行动委员会向廷彭的公司支付了至少64.6万美元，这些钱主要来自迪克·尤莱恩(Dick Uihlein)，他是一位保守的巨人，也是航运供应巨头优衣库(Uline)的负责人。

在接到投诉后，伊利诺伊州选举委员会命令报纸说，普罗夫特的委员会资助了他们。他们“关于”页面上的一个小免责声明说，这些网站现在得到了资助，“部分是由与我们一样相信有限政府的倡导团体资助的。”实际上，伊利诺伊州的网站是廷彭网络中唯一披露此类信息的网站。

监管机构的问题并没有拖累廷彭。他将伊利诺伊州的网络规模翻了一番，达到34个地点，到2017年将扩展到其他州。他还增加了数十个关注政治以外的网站，其中11个看起来像传统的法律新闻出版物，但由美国商会(U.S.Chamber of Commerce)资助。

然后，根据时报对互联网研究机构全球虚假信息指数(Global Disinformation Index)收集的数据的分析，从去年6月到10月，该网络进一步膨胀，从大约300个网站增加到近1300个。(哥伦比亚大学(Columbia University)的TOW数字新闻中心(TOW Center For Digital News At Columbia University)统计了该网络中类似数量的网站。)。

埃拉·科泽(Ella Koeze)·看起来像地方新闻的网站是按县放置在地图上的。看起来像州和州内区域新闻的网站是按州放置的。点的大小取决于与每个县或州相关的站点数量。·通过全球虚假信息索引和本·德克尔提供的数据。网站是通过反向搜索Google Analytics和Google Adense发现的。

北卡罗来纳大学(University Of North Carolina)新闻学教授佩内洛普·缪斯·阿伯纳西(Penelope Muse Abernathy)说，“看到这些网站以如此之快的速度在全国各地涌现，试图填补新闻空白，令人震惊。”据他计算，自2004年以来，全国约有2100家报纸倒闭，降幅为25%。

一些新网站只有自动内容，但当当地新闻出现时，它们很快就如雨后春笋般涌现出来。这种情况发生在8月份，当时威斯康星州基诺沙发生抗议活动，原因是警方开枪打死了一名手无寸铁的黑人男子。其中一个网站基诺沙记者(Kenosha Reporter)发表了多篇关于这名男子和抗议者的犯罪背景的文章。根据Facebook旗下的数据工具CrowdTangle的数据，其中一篇文章在Facebook上被分享了2.2万次，达到了260万人。

Timpone先生在网络中的角色得到了公共和内部文件的支持。在泰晤士报看到的电子邮件中，他负责撰写报道，编辑们称他为电视网的最高主管。

他还公开表示，并在提交给联邦选举委员会的一份文件中，他经营着一些网站。

但是，这个网络背后的公司网络使得追踪这些网站背后的资金变得更加困难，甚至连廷彭对这些网站的监管也变得更加困难。目前还不清楚这是否是故意的。这些公司包括Metric Media、Locality Labs、Newsinator、Franklin Archer和互动内容服务公司。这些公司的确切所有权也不清楚。

该网络的大多数新网站都表示，它们是Metric Media的一部分。德克萨斯州一位名叫布拉德利·卡梅隆(Bradley Cameron)的公关顾问在他的网上简历中说，他是Metric Media的总经理，“目前受雇于私人投资者，以发展一家全国性的媒体企业。”内部记录显示，管理Metric Media的新闻业务和Timpone的其他网站的编辑都是同一个人。

今年8月，俄亥俄州芒特弗农市和加利福尼亚州伊莎贝拉湖的两家地方报纸向读者宣布，它们已被Metric Media LLC收购，这两家报纸总共有142年的历史。

人口1.7万的芒特弗农市议员坦纳·萨利尔斯(Tanner Salyers)说，当他给Metric Media发电子邮件，询问该镇唯一的报纸有什么计划时，廷彭回电说，他现在是“芒特弗农新闻报”的所有者，他将重建该报。然而，萨里尔斯说，自从所有权变更以来，该报裁减了大量员工，印刷发行量从每周六天减少到两天。

“我是第一个承认”弗农山新闻“不是普利策题材的人，”萨利尔斯说。“但不管怎样，它是地方性的和独立的。你可以去杂货店碰见作家。“。他说，现在，一名驻亚特兰大的记者已经报道了当地发生的事情，但并不是很好。上周，当一条供水线路破裂，迫使镇上的居民把水烧开时，“弗农山新闻”(Mount Vernon News)没有提到这一点。

“纽约时报”采访了16名曾为廷彭工作的记者。许多人说，他们忽略了他们对这份工作的怀疑，因为工资稳定，新闻工作很少。

帕特·莫里斯(Pat Morris)说，她从新泽西州北部的弗洛勒姆公园鹰酒店(Florham Park Eagle)下岗后，开始为电视网撰稿。

“我想谋生，”她说。“我厌倦了敲门。”她认为这些网站是销售广告的“内容磨坊”，但她最终明白了这一使命。她于7月份辞职。

撰写《缅因州商业日报》文章的安德伍德说，一旦政治议程变得清晰，她也感到被欺骗了。

安德伍德说，“你说你永远不会像那样和魔鬼跳舞；你只是在评判这样做的人。”“然后你就会处于完全相同的位置。”

在廷彭网站的记者和编辑使用的出版工具中，有一份名字的名单，名字很特别：“故事观察者”(Story Waters)。这些是廷彭先生的客户。

时报回顾了这一出版工具中数十篇文章背后的历史，揭示了80多名故事观察者。许多人都在推介故事，说明记者应该写什么，应该和谁交谈，应该问什么。公司记录显示，在7月份的17天里，这些客户订购了约200件物品。

内部文件显示客户有多大的影响力。“客户付钱给我们，让我们每天为他们的网站制作一定数量的拷贝，”一位新写手的“工具包”说。在某些情况下，客户端将提供其自己的拷贝。

曾领导“伊利诺伊机会项目”(Illinois Opportunity Project)的活动人士约翰·蒂尔曼(John Tillman)在一封电子邮件中说，支付给丁彭的部分款项是为了支持他的新闻业务。蒂尔曼的其他组织已经向廷彭的公司支付了数十万美元。他说，廷彭先生允许“社区领袖和有影响力的人”“提出(而不是‘秩序’)故事创意”。

地方实验室高管阿什卡尔说，这些网站更多地报道共和党人，因为他们与民主党人不同，他们与记者交谈。“这就像是掩护一个节拍，对吗？你是一名记者，“他说。“他们与人们建立关系，然后他们被信任，然后他们写关于他们的故事。”

他说，他并不认为这些网站对某些政客的关注是不寻常的。

“去看看”纽约时报“吧。这都是关于特朗普的，“阿什卡尔说。“这有什么不同呢？”

伊利诺伊州众议院共和党候选人珍妮·艾夫斯(Jeanne Ives)与这一行动有直接的财务关系。

州和联邦记录显示，艾夫斯在过去三年里向廷彭的公司支付了5.5万美元。在此期间，伊利诺伊州的网站发表了对她的压倒性正面报道，包括逐字发布她的一些新闻。

在一次采访中，她说她的报酬是创建她的网站和监控她的维基百科页面。其中一笔14,342美元的付款包括注明“广告-报纸”。艾夫斯最初无法解释原因。她后来回电说，廷彭已经为她购买了Facebook广告。

当被问及她是否在为正面报道买单时，她回答说：“哦，不，这一切都没有发生过。我向你保证。哦，天哪，不会吧。哦，不，一点也不。“。

艾夫斯女士被列为“故事观察者”。她说她不知道为什么。

今年3月，酒店大亨蒙蒂·班尼特(Monty Bennett)面临危机。冠状病毒已经停止了旅行，他的公司阿什福德(Ashford)监管着100多家酒店，正面临着巨大的损失。所以他订了一篇新闻报道。

“我想推动我们的政府追查中国。为什么要在我们受苦的时候让这个凶残的政权逍遥法外呢？“在Timpone网站背后的出版工具上，一篇归因于班尼特先生的故事推介如是说。

这场推销导致了一篇文章，重申了他在华盛顿商业日报(DC Business Daily)上的主张，这似乎是华盛顿一家直截了当的商业和政治新闻机构。

文章开头写道：“一名全国性连锁酒店高管表示，他受够了美国在冠状病毒大流行后与中国打交道的方式。”没有披露是班尼特先生下令的。