只有三个创业阶段

如今，当你遇到初创公司和风投公司时，通常会有很多术语被用来定义阶段(前种子、后种子、前A、早A、早A、晚A、晚B、晚C…)。作为一个风险生态系统，我们继续在这方面苦苦挣扎。

这场斗争的部分原因是初创公司试图定义自己的阶段，以支持他们的筹资努力(或他们所在的具体会议)。你已经完成了一轮种子融资，你认为进行首轮融资还为时过早，你正在与一家首轮基金会面，那么你是称自己为“早期A”，还是冒险称自己为“后种子”？

这种挣扎的部分原因是风险投资公司试图定义一种理性或差异化的投资策略，并试图向生态系统解释这一点，以便他们看到正确的交易流。有时，这一点做得非常清楚。例如，参见Notation对“第一次检查”的强调，以及牛棚对“后种子”的深思熟虑的定义。其他时候，听一只基金试图定义他们所处的阶段可能是痛苦的：“我们是‘Late A’风投公司的后种子期，但我们不会进行种子期延长轮次，我们偶尔会进行种子期前的第一轮检查，但会考虑这种非战略。哦，还有，我们刚刚在一家公司领导了一项C系列活动，我们非常了解这家公司的创始人。“。

造成这种困惑的部分原因是K9的马努·库马尔(Manu Kumar)最先指出的语义膨胀。2014年，马努在《新风险投资展望》(The New Venture Landscape)上写了一篇文章，强调了后期(B、C)轮的通货膨胀，以及似乎正在发生的一轮新型的前种子期(Pre-Seed)轮次，他说，“种子期就是新的A轮。”2015年，他写了另一篇文章，重温了“种子是新的A”的主题，更详细地探讨了风险投资增长的动力和流入该领域的资本是如何导致圆形规模的通胀和不断变化的命名的。

最近，有两篇博客帖子引起了我的注意，它们重新讨论了这个主题。今年2月，Homebrew的亨特·沃克(Hunter Walk)写了一篇重要的文章，名为“种子不再是圆的，它是一个阶段。”亨特写道，公司如何采取更长时间、往往更复杂的路线来进行“首轮”融资，以及如何将“种子”视为一轮单一时间点的 - ，与将其视为一个长度不确定的阶段相比，它的用处要小得多。几周前，HayStack的塞米尔·沙阿写道，首轮融资在初创公司和早期风险投资人的生活中具有重要意义。

亨特认为，这些都是创业公司生命的“阶段”，而不是“轮回”。

我认为他们都是正确的-我得出的结论是，创业实际上只有三个阶段。

虽然总是有可能增加额外的区别和分类，但我认为在现实中，真正重要的只有三个阶段--它们都是由我所说的系列赛A来定义的。

重要的是，这些阶段是由定性的基本面定义的，而不是由筹集的美元或年龄的某种量化指标来定义的。

首轮融资阶段：显然，这是公司生命中的一个阶段，由首轮融资提供资金--通常是18-24个月。到目前为止，这是最重要的阶段，因为正是在这个阶段，该公司必须完成一个复杂的转型：从一家拥有可以扩大规模的优质产品的公司，转变为一家拥有快速且可预见的规模的公司。当首轮投资者确信一家公司可以扩大规模时，就会发生首轮融资。首轮投资者正在承担(或应该承担)的主要风险是，该公司不知道如何扩大规模--但围绕扩大规模潜力的风险本应消除。在企业环境中(我投资的地方)，这意味着一家公司有一个正常工作的产品、付费的参考客户、经过验证的产品ROI，以及一些早期证据，表明销售周期很低，销售效率可能很高。可能还没有一个完整的销售团队，也可能还没有一个销售副总裁。在某些情况下，甚至根本没有销售团队。但有大量证据表明，在正确的销售团队手中，该公司可以大幅扩大收入。构建和降低该能力的风险是首轮A阶段的主要活动。

早期风险(在A系列之前)：A系列之前的阶段是为了降低公司能否扩大规模的风险。在这个阶段，投资者通常会承担一长串风险：但主要是产品风险、工程风险、市场风险，以及--往往是成堆的团队和执行风险。由于风险繁多，这种“Pre A”早期投资往往需要很长时间，而且往往涉及一系列融资选择。行业中使用的许多术语(种子、种子前、种子后、种子前A、种子推广等)。所有的努力都是为了捕捉和分类创业公司生命中这一高风险(通常是漫长而痛苦的)阶段的各个子阶段。我并不是说这些术语没有意义--它们不是--但这些是边缘模糊的区别。这一阶段的决定性特征是，该公司还没有准备好开始打造增长机制。在企业环境中，这意味着该公司仍在整理其需要的证据和牵引力，以证明A系列的合理性：打造产品，向早期客户部署产品，展示产品/市场匹配，证明支持高效增长的销售动态，并确保团队到位以执行。

成长期(在A系列赛之后)：A系列赛之后的阶段都是关于成长的。你可以称之为B系列、C系列、D系列等等。你可以称之为成长期或扩张期。这里的投资者可以包括传统的风投公司、“成长型”公司、私募股权公司或任何其他金融或战略支持者。然而，关键是，如果首轮阶段取得了成功，该公司已经建立了增长机制，并能够证明这一机制正在发挥作用。在企业环境中，这通常意味着已经有了一个基本的销售、部署和支持团队。副总裁已经证明，他们可以招聘销售代表，并让他们了解最新情况。新招聘的销售人员成功地实现了配额。如果相关，即使在公司规模扩大的情况下，收购、自助服务转换和用户/客户参与度方面的指标也会保持不变。首席执行官不再涉足所有新客户，甚至可能不再涉足所有大客户。这台机器在嗡嗡作响，需要更多的燃料才能转得更快。风险计算非常不同，甚至不同于A系列，因为它主要是关于扩展一系列理想的已经奏效的活动。

就是这样。三个阶段。三种类型的投资者和三组挑战。

值得注意的是，A系列之所以如此关键，是因为它是过渡性的。优秀的首轮投资者需要同时涉足这两个领域。他们需要知道如何识别那些还没有但很快就会建立增长机制的伟大公司，帮助它们建立增长机制，并在以后为它们获得额外的增长资本。像我这样的早期投资者需要非常清楚A级投资者在寻找什么，但我们的大部分精力都放在了识别和降低A级公司的风险上。

我投资过的公司有种子前、经典种子、后种子、后转移、种子延伸等。然而，统一的因素是，我们坚信，我们可以在合理的风险水平上进入首轮阶段。

毫无疑问，“种子”这个词将会继续存在。不仅如此，种子期前和种子期后的事情也变得有了真实感。我们需要一个术语来描述一家公司生命中的“Pre-A”阶段--尽管我更喜欢用“早期阶段”这个词，但我认为“种子”这个词的使用很可能会持续下去。

但我想我会继续抵制它。对我来说，“种子”永远有着“喷洒和祈祷”的潜意识内涵。从某些投资者口中说出的一句话“这是一张种子支票”让我心惊胆战--这应该会让创业者们逃之夭夭。他们不像亨特那样用这个词来描述一个阶段，但他们用这个词来描述他们开出的支票--支票很小，而且是“A前”，所以这并不重要。对于每一位“喷洒祈祷”的种子投资人来说，还有很多其他人更加专注和深思熟虑，但这个词继续让我感到不舒服。

我认为自己和我的工作都是“早期风险投资者”。我的工作是仔细而有选择性地建立一个集中的公司组合，这些公司在阶段上显然是“A前”的，但我认为“达到A”的可能性很高，我将打算与每一家公司共同努力，以实现这一目标。