美国众议院通过法案，拆除司法机构的收费壁垒

美国众议院周三通过了《开放法院法》。该法案旨在使PACER现代化，该网站可让公众访问联邦法院记录。它还旨在到2025年消除PACER的薪酬壁垒。

PACER系统在1990年代上线时代表了司法透明度的一大进步。但是该系统没有跟上时代的步伐，其用户界面自拨号Internet时代以来变化不大。

每个联邦审判和破产法院（总共约200个法院）都有自己的独立PACER网站，在多个站点中进行搜索的能力有限。这不仅给用户带来不便，而且维护数十个单独的网站也是管理上的麻烦。

PACER系统每页向用户收取10美分的费用，每张文件最高收费3美元。搜索也会产生费用。

《开放法院法》旨在分两个阶段对系统进行现代化。在计划于2025年完成的第一阶段中，法院将使用可搜索的国家PACER网站替换当前的拼布系统。

为资助对PACER的这一大修，法律不仅允许法院在2025年之前继续收取当前的PACER费用，而且还向每季度花费超过6,000美元的客户收取额外费用。这些大批量客户包括收集PACER数据库以进行背景检查和其他目的的数据经纪人。

一旦新系统准备就绪（立法目标是在2024年完成，但必要时允许延长一年），将要求法院向公众免费开放。为了支付运行PACER的持续成本（拥护者希望通过整合和现代化的体系结构来减少这一成本），法院将根据其在2018年支付的PACER费用向联邦机构收取固定的年费。足够的话，法院会提高对诉讼人收取的费用。

众议院投票后，立法必须通过参议院，然后才能向特朗普总统签名。在星期三，两党美国参议员罗伯·波特曼（R-Ohio）和罗恩·怀登（Ron Wyden）（D-Ore。）引入了参议院版本的《开放法院法》。目前尚不清楚，提倡者是否可以在本届国会届满前的三周内通过参议院获得该法案。但是，即使他们失败了，众议院的成功投票也将在2021年推动提案的发展。

该立法遭到法院官员的强烈反对。他们争辩说，该法案没有为司法机构的IT基础架构的检修提供足够的资金。他们说，该法案不仅需要重写PACER系统，还需要重写CM / ECF，这是一个密切相关的站点，律师可以使用该站点在法庭上进行法律备案。 PACER系统中的许多文档最初都是使用CM / ECF上传的。

司法机构官员估计，对PACER和CM / ECF进行大修将花费20亿美元，并且需要10年。他们还说，该法案中概述的基于PACER的收入来源将不足以支付这些费用，从而迫使法院向诉讼人收取费用。这可能会阻止一些低收入原告出庭。

然而，这20亿美元的数字在司法部门之外并未得到广泛接受。自由法项目执行总监Mike Lissner是一名技术人员，负责维护PACER文档的非营利性档案（完整披露：Lissner还维护了与PACER相关的浏览器扩展程序RECAP，我曾在研究生院帮助创建过该扩展程序）。他告诉Ars，这20亿美元的估算是“淫秽的”。他签署了一封公开信，估计更新PACER系统将花费10到2000万美元，而维护该系统每年将花费300万到500万美元。

作为《开放法院法》的支持者，利森纳可能会低估这些费用。但是，独立的国会预算办公室进行了自己的分析，并估计该项目将耗资4600万美元，高于Lissner的估计，但远低于20亿美元。

确实，政府机构有时会在IT项目上浪费数亿美元。司法部门20亿美元的数字是基于未能为加利福尼亚法院创建案件管理系统而做出的。纽约州在该项目上花费了超过5亿美元，然后在2012年将其放弃。当时的估计表明，该项目将再花费15亿美元才能完成。

但是李斯纳说，政府的IT项目没有理由成为数十亿美元的笨蛋。他敦促司法部门与联邦机构18F合作，该机构充当联邦IT项目的内部咨询店。其他机构也雇用18F为其开发软件，而18F以如此迅速和合理的价格而闻名。

司法部门的PACER收费收入受到多个方面的攻击。 八月份，联邦上诉法院裁定，法院非法向PACER用户收取过多费用，并使用这笔资金来资助无关的项目。 该案仍在诉讼中，原告有权要求退还过去的费用。 但是，如果国会通过新的立法，为PACER费用的收取和使用建立新的框架，它将变得更加重要。