SpaceX将以低廉的价格发射欧罗巴快船任务

经过多年的猜测，美国宇航局周五正式宣布，SpaceX 的猎鹰重型火箭将发射可以说是航天局 2020 年代最重要的太阳系探索任务——欧罗巴快船。计划于 2024 年 10 月发射，耗资 42.5 亿美元的任务将在这十年剩余的大部分时间里飞往木星系统，然后进入围绕木星的细长轨道。然后，该航天器将对木卫二进行多达 44 次飞越，科学家认为木卫二表面下蕴藏着广阔的海洋。那里可能存在水生生物。美国宇航局在新闻稿中表示，发射服务的合同总金额约为 1.78 亿美元。这对 SpaceX 来说是一个重要时刻，因为该公司将被委托执行 NASA 最优先的探索任务之一。这笔交易还为 NASA 节省了大约 20 亿美元。为这项雄心勃勃的任务选择运载火箭经历了一个漫长而漫长的政治过程。最初，在国会的敦促下，美国宇航局计划在其太空发射系统火箭上发射航天器。这有两个原因。立法者（特别是美国参议员理查德谢尔比，R-Ala。）希望为 SLS 火箭找到额外的任务。其次，强大的 SLS 火箭能够在大约四年内将快船带到木星。然而，出于各种原因，科学界的许多人更喜欢在 SpaceX 的 Falcon Heavy 上发射。一方面，SpaceX 以比 SLS 火箭大幅折扣的价格提供发射服务，白宫估计快船任务的成本将超过 20 亿美元。科学家们还担心经常被推迟的 SLS 火箭根本无法为 2024 年的发射日期做好准备，选择它会推迟科学任务。然而，政客们继续坚持美国宇航局在 SLS 火箭上发射快船。三个不同的事件最终迫使立法者妥协。首先，在 2018 年底，美国宇航局的科学家得出结论，重型猎鹰号可以在不需要金星重力辅助的情况下完成快船任务，因此它不必进入太阳系内部。 Falcon Heavy 可以通过增加一个 Star 48“踢台”来做到这一点。 （联合发射联盟的 Delta IV 重型火箭需要飞越金星，显着增加了快船航天器所需的热屏蔽，因此最终被排除在外。）“没有人说我们不会进行 SLS，”巴里·戈德斯坦 (Barry Goldstein)美国宇航局的 , 在 2018 年 11 月的一次会议上说。 “但如果我们碰巧没有，我们就没有内太阳系的挑战。这是一项重大发展。这对我们来说是一件大事。

其次，在完成 Artemis Moon 计划的计划后，NASA 意识到 SLS 火箭核心级的主要承包商波音公司根本无法及时为快船任务建造额外的火箭。 NASA 官员意识到，所有 SLS 核心阶段都需要支持在 2020 年代中期将人类登陆月球的努力。最后，迫使谢尔比和国会其他成员屈服的是 SLS 火箭的一个“动摇”问题。这辆大型车辆由两个非常大的固体火箭助推器从垫子上提供动力，它们会产生显着的振动。 SLS 项目官员一直在告诉该机构的领导层，扭转载荷——本质上是扭曲和振动的测量——是一个特定的值。然而，在 NASA 进行风洞测试后，实际扭转载荷值几乎是 SLS 计划估计值的两倍。 NASA 官员告诉 Ars，为了适应这种发射压力，需要额外进行 10 亿美元的改装才能使航天器更加坚固。最终，这笔额外费用使 NASA 能够在周五宣布这一消息。