众筹支持者为我的项目申请专利（2018 年）

我从来没有想太多专利。我只是想制作东西并与他人分享。然后有一天，别人为我的作品申请了专利。所以发生了什么事？我学到了什么？嗯，首先，不要惊慌！这一切都始于 2011 年，当时我刚开始读研究生。在一个课堂项目中，我的合作者 Natalie Freed、Adam Setapen 和我创建了 Telescrapbooks，这是两个无线连接的剪贴簿，它们使用称为 I/O 贴纸的电子贴纸模块——传感器、开关、LED、电机和扬声器——作为任何人都可以使用的方式构建自己的自定义交互界面。几年后的 2013 年 1 月，在 Natalie 和 Adam 毕业并且我继续攻读博士学位后，我的合作伙伴 bunnie 带我们一群学生到中国深圳了解其独特的硬件制造生态系统。在那里，我们参观了工厂，了解我们如何与制造商合作以扩大我们的研究。在旅途中，bunnie 和我开始设计一种使用柔性印刷电路板和导电粘合剂制造电子贴纸模块的方法。我们很高兴找到一个真正有效的过程！我们制作了贴纸 LED、微控制器、传感器、电机，甚至装饰性花形 LED 贴纸。这些贴纸适用于各种导电材料，包括导电胶带、油漆和墨水。我们与东京大学和微软的合作者举办了一些初步的研讨会，发现所有年龄和背景的人都可以用电路贴纸玩得开心并做出发光的项目！

有了工作原型和可以扩展到数千个的过程，bunnie 和我发起了一项众筹活动，以宣传并看看实验室以外的真正教育者和创作者会用我们的工具做什么。我们的活动从 2013 年 11 月持续到 2014 年 1 月，我们很自豪地宣布我们达到了目标，并于 2014 年 5 月和 6 月将我们的工具包（准时！）交付给了我们的支持者。 bunnie 和我从那以后就将这个项目从实验室中分离出来进入 Chibitronics，这是一家开源硬件公司，生产和销售这些电路贴纸工具包给世界各地的人们。一直以来，我们通过众筹活动和媒体（例如 Wired 和 Make）在我们的网站、合作者的网站、学术研究论文和会议上公开发布我们的工作。我们故意没有为这项工作申请专利，因为我们希望将这个想法传播到野外，以便其他人可以制作自己的电路贴纸模块并发展电路制作工具的生态系统。快进两年后到 2016 年 3 月。想象一下当我们收到以下电子邮件时我们的惊讶，告诉我们有人为我们项目的核心部分申请了专利：LED 贴纸。对我们来说幸运的是，一位同事在庆祝她的新专利时碰巧在 LinkedIn 提要上看到了该专利的新闻。我们进行了一些挖掘，结果发现这个人是我们最初的众筹活动支持者之一，她最初于 2014 年 8 月申请了她的临时专利（专利程序的第一步）。这已经是近一年之后的事了。我们推出了我们的原始活动，几个月后我们运出了我们的电路贴纸套件！ 2015 年 5 月，此人为她的 Liteseeds LED 贴纸发起了两个 Kickstarter 活动中的第一个。在她的视频中，她声称，“这一切都是我自己完成的”，并没有提到她可能已经拥有我们的电路贴纸产品（包括 LED）或我们之前在纸电路方面所做的任何工作.

在 Liteseeds 网站上的传记页面（此处存档）中，她甚至引用了我的第一位导师 Leah Buechley 作为灵感来源，但没有提及我们之前在纸电路方面的工作。在 Leah 的指导下，我们创建了第一个电子 I/O 贴纸，她是我们第一篇关于电路贴纸的研究论文的合著者，当时称为 I/O 贴纸。真正让我内心扭曲的是看到她强调她的贴纸是如何“在美国制造”的。具有讽刺意味的是：来自麻省理工学院的华裔美国移民学生（就是我！）前往中国深圳创建一个教育工具包。但这种作品的输出是由一位来自科罗拉多州的美国女商人申请专利的，她宣传了作品的“美国”起源。但除了个人的棘手情况之外，在实际层面上，我们突然担心专利可能涵盖我们所做的事情——也就是说，我们生产 LED 电路贴纸。所以*技术上*我们做错了什么吗？她能阻止我们生产和销售我们的工具包吗，即使我们已经这样做了三年？如果合法的发明人不在专利上，那么当某人拥有专利时有多重要？虽然我想向另一个人发出愤怒的咆哮，但我们不得不保持安静，因为很难说到底发生了什么。作为专利法的新手，我不知道什么会让事情变得更好，什么会让事情变得更糟。我仍然被困在“这是怎么发生的？！”并且需要知识渊博的专业人士的一些投入。另外，您永远不知道以后可能会被用来对付您的是什么！这有点像和警察遇到麻烦，“你有权保持沉默。你说的任何话都可以而且将会在法庭上被用来对付你。”通常最好不要在法庭上听起来像个狂暴的疯子，尽管希望不会出现这种情况！在 bunnie 的建议下，我做的第一件事就是整理一份我能找到的与 LED 贴纸相关的所有已发表的先前工作的清单。这包括博客文章、学术出版物、YouTube 视频——任何有证明发布日期的东西。谁做了这项工作并不重要，无论是我还是其他人。只要它是 (1) 公开的和 (2) 时间戳以证明它出现在专利之前，它就被视为现有技术。您可以在此处查看我的电路贴纸实际文档。现有技术文件不仅对我们的法律案件有用，而且把它放在一起对我个人来说真的很有治疗作用。它让我觉得我可以做些什么来帮助这种情况。清单上的每一项之前的工作都在提醒我们，我们没有做错任何事，法律站在我们这一边。

专利和专利申请是存档在 USPTO.gov Public PAIR 网站上的公共文件。任何人都可以免费查找它们。于是我们查了一下专利申请状态，发现专利审查员确实在2月1日就批准了该专利，但还没有颁发。换句话说，专利审查员审查了该申请，并通过了美国专利商标局对新颖性和非显而易见性的测试。即使专利被接受，实际专利仍需要几周的时间才能邮寄出去。我们还在 USPTO.gov 上查看了申请本身，发现它包含我们用电路贴纸创建的内容，但绝对没有提及 I/O 贴纸、Chibitronics 或我们之前的电路贴纸活动。专利审查员可能在不了解所有实际现有技术的情况下做出接受决定。所以还有希望！掌握了专利状态和我们的现有技术清单后，我们联系了一位律师，想知道下一步该怎么做。我们了解到，一旦专利获得批准，它就会通过美国专利商标局的测试，而扭转它的唯一方法是专利申请人在发布前自愿更改或撤回专利。从技术上讲，如果专利申请人意识到新的现有技术，他们需要更新申请以包括新的现有技术。所以我们来不及直接联系专利审查员，但也许提交专利的律师可以帮助我们。也许这个人不知道 LED 贴纸还有很多其他的现有技术。因此，我们聘请了自己的律师——法律对话最好通过律师进行！——帮助我们起草一份包含现有技术的说明，提交给提交 LED 贴纸专利的律师。顺便说一下，这并不便宜。这张纸币花费了我们大约 3,000 美元。

我们在一夜之间使用联邦快递将票据从新加坡（我们的律师所在的地方）尽快发送到德克萨斯州的普莱诺（专利申请律师所在的地方）。然后我们等……等。但我们再也没有回音。相反，三个多星期后的 3 月 28 日，我们在美国专利商标局网站上看到了一份关于 LED 贴纸专利申请的“信息披露声明”。第二天就寄出了专利。所以我们来得太晚了。该专利（编号US9297523B2）于2016年3月29日正式发布。Oof。我一直认为，如果我们公开发布所有内容，其他人就不可能为已经遍布网络的内容申请专利。但是我错了。尽管在网络上、学术研究论文中甚至在出售 LED 贴纸上有大量的现有技术，但专利审查员没有发现它并认为 LED 贴纸专利“新”且“不明显”。怎么会这样？可悲的事实是，专利一直被批准，可能不应该被批准。专利审查员，即查看专利申请的人，面临着艰巨的工作。他们只有大约 12 个小时的时间进行整个专利审查，包括阅读和理解专利、搜索现有技术和撰写他们的发现。他们发现的现有技术还必须足够具体，以在法律上使专利申请无效。这就像在大海捞针中寻找确保里面没有针一样。因此，大部分审查员似乎只查看以非常具体的法律语言编写的现有专利，以加快检索速度。因此，如果您的工作不在这些专利数据库之一中（审查员通常使用 USPTO 专利档案或谷歌专利），您的工作很可能不会被审查员发现。

虽然其他非专利形式的工作——如研究论文或博客文章或众筹活动视频——在技术上算作现有技术并且在法庭上很有用，但实际上这些可能不会让专利审查员接受。世界上的信息太多了，而且没有足够的资源（时间和搜索能力）供审查员找到所有内容。现有技术将被遗漏，因此确实会发布不良专利。不幸的是，一旦获得专利，事情就会变得更加复杂和昂贵。对我们来说，最便宜的选择是带着我们的现有技术清单前往美国专利商标局，并通过称为多方审查 (IPR) 的程序使专利无效。但由于法律费用，这样的过程通常需要花费 300,000 到 600,000 美元。其实，这比当初拿到专利的成本要高得多！所以现在，我们决定不走这条路。我们最初担心她可能会因为专利侵权而追捕我们并阻止 Chibitronics 制造和销售我们的工具包。为了准备这样可怕的事情，我们联系了许多法律诊所，寻求专家的帮助。最后，我们非常幸运地收到了来自电子前沿基金会、BU/麻省理工学院法律诊所、哈佛网络法律诊所以及斯坦福知识产权法律诊所的建议。是的，她实际上试图将专利卖给我们，后来告诉我们有人出价 500 万美元，也许是为了提高要价。在斯坦福法律诊所的支持下，我们通过电子邮件与 Jill 来回交流，但我们的谈话最终因我们没有参与销售而逐渐平息。我们当然不会购买无效的专利！这就是我们今天的立场。 Chibitronics 仍然在大力制造和向世界销售 LED 贴纸，据我所知，吉尔仍然拥有 LED 贴纸的专利。这听起来像是一个不稳定的情况，但事情似乎没问题。现在一切看起来都很好，但是这一沉睡的专利有一天会回来咬我们吗？可能。显然，人们通常会等到公司足够大时再提起诉讼，因为只有这样公司才有足够的钱让诉讼值得。然而，即使 Jill 决定将我们告上法庭，因为我们的专利侵权，我们这边有太多的现有技术证据，我们只会让她的 LED 贴纸专利无效。

因此，除了偶尔因为在我和我的合作者的作品上出现别人的名字而感到愤怒之外，只要我们能继续经营 Chibitronics，我们就很好：制作和销售电路贴纸，分享通过手工制作电子产品的乐趣，让更多人设计自己的技术。这是重要的部分，是我们工作的重点。对我来说，我的众筹项目获得支持者专利最可怕的事情是，现在将我的作品发布到开放的互联网上突然感觉就像我让它容易被网络上的任何人申请专利。具有讽刺意味的是，项目越好，它就变得越流行，看到它的人就越多，这使得其中一个人更有可能成为可能会在工作后出现的专利巨魔。与此同时，我们在互联网和其他媒体上分享我们的想法越多，我们创造的现有技术就越多。即使专利审查员错过了它并根据我们的工作颁发了专利，如果问题到达法院，现有技术仍然有助于加强针对该专利的案件。我还了解到，即使某些东西在开源的温暖而模糊的巢穴中开始，它也可能不会停留在那里。在我们的案例中，我们的项目连接了一个轻专利社区（开源硬件制造商）和一个重专利社区（工艺品供应行业）。所以值得注意的是——尤其是你在那里开放创客——随着你的创作规模扩大并接触到新的社区，请注意你可能会开始遇到与专利相关的类似情况。即便如此，事情也可能不像看起来那么可怕。虽然 Jill 拥有 LED 贴纸的专利，但 Chibitronics 仍然很强大。这意味着，即使有人设法为您的作品申请了专利，如果他们不对您采取法律行动（也就是说，如果他们不起诉您）也无所谓。除非您或您的公司碰巧非常富有，否则不太可能有人起诉您，因为这可能不值得他们花费时间和金钱。因此，尽管我对处于这种复杂的专利情况感到不高兴，但我仍然很高兴我们选择尽可能公开和广泛地分享我们的想法。我们没有花费有限的资源来担心保护和维护专利权，而是直接想出如何使产品真实、大规模和负担得起的方式——这是将项目推向世界的核心实际挑战。归根结底，在梦想和看到您的想法产生实际影响之间有很多事情。法律方面只是部署项目的一个方面。我了解到，虽然了解情况很重要，这样您在出现专利问题时就不会惊慌失措，也不要让法律问题阻止您或吓跑您与世界分享您的工作。