一个简陋的岩石庇护所坐落在法国南部Prealps山坡上约325英尺（100米）的高处，俯瞰着罗恩河谷。这是景观上的一个战略点，因为这里的罗恩河流经两座山脉之间的狭窄地带。几千年来，岩石庇护所的居民可以俯瞰在地中海地区和北欧平原之间迁徙的成群动物，如今被TGV列车和每天多达18万辆的车辆所取代，这是欧洲大陆最繁忙的公路之一。
该遗址在20世纪60年代得到认可，以法国民间英雄路易斯·曼德林的名字命名为格罗特·曼德林，10万多年来一直是一个有价值的地点。旧石器时代的古代狩猎采集者留下的石器和动物骨骼很快被著名的迷雾风从北方吹来的冰川尘埃所覆盖，使遗骸保存完好。
自1990年以来，我们的研究团队一直在仔细调查洞穴底部最上面10英尺（3米）的沉积物。基于人工制品和牙齿化石，我们认为曼德林改写了关于现代人何时首次来到欧洲的共识故事。
人类起源研究人员普遍认为，30万至4万年前，尼安德特人及其祖先占领了欧洲。在那个时期，他们不时与黎凡特和亚洲部分地区的现代人接触。大约48000到45000年前，现代人——本质上是我们——在世界其他地方扩张，尼安德特人和所有其他古代人消失了。
在《科学进步》杂志上，我们描述了我们发现的证据，即现代人生活在54000年前的曼德林。这比我们之前认为的欧洲物种早了大约一万年，距离下一个已知最古老的遗址保加利亚以西一千多英里（1700公里）。令人着迷的是，尼安德特人似乎在现代人类占领之前和之后都使用过这个洞穴。
在格罗特·曼德林（Grotte Mandrin）挖掘的最初十年中，第一个奇怪的发现是在我们标记的E层中发现了1500个微小的三角形石头点。一些长度不到半英寸（1厘米），这些点类似于箭头。他们在洞穴中的11个尼安德特人文物考古层周围没有技术先驱者或继承者。
谁做的？另外一些位于中俄谷的其他地点也包含这些微小的点。但这些遗址是很久以前用鹤嘴锄挖掘出来的，因此很难判断这些地点是突然出现的还是随着时间的推移逐渐出现的，可能是尼安德特人已经发明了制作它们的方法。2004年，我们中的一位名叫卢多维奇·斯利马克（Ludovic Slimak）的人将这一独特的传统命名为“尼罗尼亚”（Neronian），因为附近的遗址首次挖掘出了这些微小的点。
在没有更多的地方可供比较的情况下，我们中的两个人劳尔·梅茨和斯莱马克（Laure Metz and Slimak）着眼于一个现代人在54000年前肯定生活过的地区：东地中海。特别是，贝鲁特附近的克萨尔·阿基尔遗址保存着欧亚大陆最长、最丰富的旧石器时代记录。
我们对克萨尔·阿基尔（Ksar Akil）的石器制品进行的分析显示，沉积层的年代与曼德林（Mandrin）的沉积层相似，沉积层中的微小点大小相同，并且采用了与曼德林（Mandrin）相同的技术传统。这种相似性强烈表明尼禄人的文物不是尼安德特人制造的，而是一群现代人类探险家制造的，他们比我们预想的要早得多。
谜题的最后一块出现在2018年，当时我们中的一个人，克莱门特·扎诺利，分析了我们在挖掘过程中发现的九颗人类牙齿。通过使用CT扫描进行细致的分析，并与数百块其他化石进行比较，我们能够确定曼德林E牙（一颗2至6岁儿童的乳牙）来自早期现代人类，不可能来自尼安德特人。
基于石点技术及其在其他地点的背景，以及这些化石证据，我们得出结论，格罗特·曼德林的尼禄点的制造者是现代人。
但曼德林的发现并不止于此。在整个遗址的各个层面上，都有掩体墙壁和屋顶的碎片，这些碎片已经脱落，与化石和文物一起被掩埋。
当尼安德特人和现代人在现场生火时，烟雾会在这些表面留下一层烟尘。然后在接下来的季节，一层薄薄的碳酸钙覆盖在它上面，称为speleothem。这个循环一次又一次地重复。
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我们在2006年首次发现了这些被烟熏过的地下室碎片，团队年复一年地在曼德林的每一个考古层中发现了数千块。团队成员塞戈莱内·范德维德（Ségolène Vandevelde）十年的工作表明，这些模式可以像树环一样解读，告诉我们这些群体访问该遗址的频率和持续时间，这表明人类群体在8万年中来到曼德林大约500次。
Vandevelde随后能够确定最后一次尼安德特人火灾与洞穴中第一次现代人类火灾之间的间隔时间，表明尼安德特人使用Grotte Mandrin和现代人类搬进洞穴之间最多只有一年。
现代人每年占领曼德林大约40年后，一代或两代人，他们消失的速度和神秘程度与他们出现的一样快。在接下来的12000年里，尼安德特人经常重新占领曼德林。
来自澳大利亚的考古证据表明，现代人早在65000年前就到达了那个大陆。当然，他们需要一艘船穿越公海才能到达那里。因此，假设地中海地区的人们在5.4万年前就有了船只技术，并利用这些技术沿着这片被控制的海洋的海岸线进行探索，这一点并不过分。
我们从格罗特·曼德林（Grotte Mandrin）手工艺品所用燧石的来源地得知，尼安德特人和现代人在该遗址周围的各个方向都漫游了约60英里（100公里）。
现代人类是如何在如此短的时间内，在如此巨大、多样的景观中了解所有这些石头资源的？他们与尼安德特人有关系吗？尼安德特人本可以交换信息或充当向导？这是两组人交配的时刻吗？
我们在曼德林正在进行的工作将阐明关于我们在欧洲最早祖先的这些和其他问题。