“太空清洁器”卫星发现抓取并扔掉旧卫星

2025年的第一次主动碎片清除任务将尝试移除卫星的一部分。图片：ESA/ClearSpace SA

1月底，一颗中国卫星被发现捕获了另一颗早已死亡的卫星，几天后将其扔进300公里外的“墓地”轨道。

这些罕见事件是由Brien Flewelling在上个月由战略与国际研究中心和安全世界基金会主办的网络研讨会上提出的。

1月22日，人们看到中国的SJ-21卫星改变了通常在天空中的位置，接近退役的Compass-G2卫星。几天后，SJ-21连接到G2。

上个月，在地球轨道上发生了星球大战电影中的一些事情。

1月下旬，一颗中国卫星被发现抓取了另一颗早已死亡的卫星，几天后将其扔进300公里外的“墓地”轨道，在那里物体撞击航天器的可能性较小。

这些罕见事件是由Brien Flewelling在上个月由战略与国际研究中心和安全世界基金会主办的网络研讨会上提出的。弗莱韦林是ExoAnalytical Solutions的首席空间态势感知架构师。ExoAnalytical Solutions是一家美国私人公司，使用大型全球光学望远镜网络跟踪卫星的位置。

1月22日，人们看到中国的SJ-21卫星改变了通常在天空中的位置，接近退役的Compass-G2卫星。几天后，SJ-21与G2相连，改变了轨道。

ExoAnalytic的视频显示，在接下来的几天里，这对航天器情侣开始向西跳舞。到1月26日，两颗卫星分离，G2被遗忘。

Compass-G2或北斗二号G2是中国北斗二号导航卫星系统的一个航天器，在2009年发射后不久就失败了。十多年来，这具金属残骸一直与数百万其他太空垃圾一起在地球上徘徊。

SJ-21在2021年10月发射，现在已经回到了刚果盆地上空的地球静止轨道（GEO）。当一颗卫星以与地球自转相同的速度绕地球赤道运行时，地球同步轨道就发生了。

从地球的角度来看，地球同步轨道上的卫星似乎静止不动，除非有一两次抖动。这种轨道有时被称为克拉克轨道，以英国科幻作家阿瑟·C·克拉克的名字命名。他在1945年的一篇论文中推广了GEO的理念，承诺要彻底改革电信业。

扔掉垃圾没有什么错——许多其他国家已经发射或正在开发清除太空垃圾的技术。

日本于2021年3月启动了ELSA-D任务，旨在测试太空碎片捕获和移除技术。欧洲航天局计划在2025年启动自己的垃圾清除任务。

然而，尽管开发和实施太空垃圾处理技术的努力似乎无处不在，但一些美国官员对SJ-21等中国垃圾处理卫星表示担忧。

美国宇航司令部的杰姆斯狄金森在2021年4月说，像中国的SJ-21这样的技术可以用于未来的其他卫星系统。

在其第2021次反空间报告中，安全世界基金会说，有强有力的证据表明，中国和俄罗斯都在努力开发具有“对抗空间能力”的技术——摧毁太空系统的能力。

然而，报告称，中国的官方声明仍然“始终与外层空间的和平目的保持一致”，没有证据表明它们促进了任何破坏性或反空间行动。

中国航空航天研究所（CASI）的一份2021的报告，美国空军智库认为SJ-21的使用可能局限于太空垃圾处理的测试方法。

CASI报告的结论是，SJ-21很可能是中国在轨服务、组装和制造（OSAM）卫星之一。

几十年来，许多航天机构一直在开发OSAM任务。例如，这些可能是设计用于为现有卫星加油或维修的航天器，或用于处理空间垃圾的航天器。

根据美国太空监视网络的数据，自60年代开始太空活动以来，6000多次发射已经在轨道上发射了超过50000个物体。根据欧空局空间碎片办公室的数据，目前有3万多个人造物体围绕地球运行，其中只有大约5000个在运行。

这只是计算出足够大可以被追踪的物体。美国、俄罗斯、中国和印度都在太空中发射卫星，产生大量新的较小碎片。

欧洲航天局的数据显示，超过3亿个较小的物体以难以置信的速度在太空中飞行，速度高达3万公里/小时，几乎是最快子弹速度的5倍。

1990年，欧空局开始利用GSV（地球静止轨道服务车辆）项目测试OSAM项目，该项目旨在抓取和修复地球静止轨道上的损坏卫星。

1993年12月对哈勃太空望远镜进行的著名而成功的光学修复是OSAM任务正在进行的另一个例子。

NASA计划再进行几次OSAM任务，包括OSAM-1和OSAM-2。后者设计用于在太空中3D打印组件，希望有朝一日能够直接在太空中制造出任何火箭都装不下的大部件。