在破产前夕，美国公司向高管发放大量奖金

(路透社)-根据路透社对证券备案和法庭记录的分析，在冠状病毒大流行期间寻求美国破产保护的40多家大公司中，有近三分之一在提起诉讼后一个月内向高管发放了奖金。

根据2005年的破产法，公司被禁止在破产期间向高管支付留任奖金，几乎没有例外。但这些公司抓住了一个漏洞，在申请之前批准了派息。

在提交文件后一个月内批准奖金的14家公司中，有6家提到了高管在大流行期间面临的商业挑战，以证明薪酬是合理的。

甚至更多的公司在破产前的半年内支付奖金。路透社调查的45家公司中，有32家在提交申请后六个月内批准或支付了奖金。近一半的人在两个月内授权支付。

包括J.C.Penney Co Inc(JC.Penney Co Inc)和赫兹全球控股公司(Hertz Global Holdings Inc)在内的八家公司在寻求破产保护前仅五天就批准了奖金。油气水力压裂用砂供应商Hi-Crush Inc在7月12日提交申请的前两天支付了高管奖金。

随着疫情的蔓延，J.C.Penney被迫暂时关闭了846家百货商店，并解雇了8.5万名员工中的约7.8万人。就在5月15日提交申请之前，J.C.Penney批准了近1000万美元的支出。周三，该公司表示将永久关闭152家门店，并裁员1000人。

该公司拒绝对这篇报道发表评论，但在早些时候的一份声明中表示，奖金旨在留住一支在疫情爆发前在扭亏为盈方面取得进展的“有才华的管理团队”。

其他公司拒绝置评或未予回应。在提交的文件中，许多人表示，经济动荡已使传统的薪酬计划过时，或者获得奖金的高管丧失了其他薪酬。

奢侈品零售商内曼·马库斯集团(Neiman Marcus Group)在3月份暂时关闭了所有67家门店，并在4月份解雇了11,000多名员工。法庭记录显示，该公司2月份向董事长兼首席执行长范雷姆多克(Geoffroy Van Raemdonck)支付了400万美元的奖金，并在5月7日申请破产前几周向其他高管支付了逾400万美元的奖金。内曼·马库斯(Neiman Marcus)本周因申请破产后提出的一项计划而受到密切关注，该计划旨在向高管支付额外奖金。该公司拒绝置评。

赫兹公司在一份文件中说，该公司最近解雇了1.4万多名员工，在5月22日破产前几天向高管支付了150万美元的奖金，部分原因是为了认识到疫情对旅行的影响给他们带来的不确定性。

怀廷石油公司(Whiting Petroleum Corp)在4月1日破产前几天向高管支付了1,460万美元的额外薪酬。页岩先驱切萨皮克能源公司(Chesapeake Energy Corp)在5月份，即申请破产前约八周，向高管和低级别员工发放了2,500万美元的奖金。两人都提到了大流行和沙特-俄罗斯油价战的影响，他们表示，这使得他们的激励计划无效。

路透社查阅了45家公司的财务披露和法庭记录，这些公司在2011年3月11日(世界卫生组织宣布新冠肺炎为流感大流行的当天)至7月15日期间申请破产。路透社利用新一代研究公司(New Generation Research Inc.)旗下BankruptcyData提供的数据库，审查了公开交易股票或债务、负债超过5,000万美元的公司。

长期以来，这样的奖金一直引发反对意见，认为公司在裁员、胁迫债权人和消灭股票投资者的同时，正在让高管致富。今年3月，债权人起诉玩具反斗城(Toys‘R’Us)前高管和董事，指控他们存在不当行为，包括在2017年破产前几天支付管理层奖金。该零售商于2018年清算，解雇了3.1万多人。

高管和董事的一名律师表示，考虑到额外的工作和对管理层的压力，奖金是合理的，玩具反斗城(Toys‘R’Us)曾希望在重组后继续经营。

6月，国会民主党人对大流行引发的破产潮做出回应，提出立法加强债权人追回奖金的权利。一名民主党助手表示，该法案是一项长期未能获得支持的提案的最新版本，在共和党控制的参议院面临着渺茫的前景。

负责监督破产程序的司法部部门美国受托人项目(U.S.Trusted Program)主任克利福德·J·怀特三世(Clifford J.White III)表示，支付破产前奖金的公司知道，他们将面临法庭对申请后提出的补偿方案的审查。但他说，即使在一家公司申请破产前几天，受托人也无权停止发放奖金，这使得公司可以“逃避透明度和法院审查”。

2005年的立法要求高管和其他公司内部人士在破产期间获得留任奖金之前，必须有一个与之竞争的工作机会，以及其他限制措施。据一些重组专家说，这迫使濒临倒闭的公司设计出支付奖金的新方式。

2008年金融危机后，公司经常在破产法庭上提出奖金，将其描述为激励计划，带有高管必须实现的目标。法官们大多批准了这些计划，裁定业绩基准将薪酬置于限制留任奖金的权限之外。然而，这些计划引发了司法部监督人员的反对，他们称这些计划是变相的留任奖金，往往带有容易的里程碑。

最终，公司发现他们可以通过在破产申请之前批准奖金来完全避开审查。咨询公司Alvarez&；Marsal的高管薪酬专家布莱恩·坎伯兰(Brian Cumberland)表示，过去5年已有数十家公司批准了此类薪酬。坎伯兰为正在进行财务重组的公司提供咨询。

公司辩称，奖金对于留住高管至关重要，这些高管的离职可能会破坏他们的业务，最终会给债权人和员工留下更少的钱。现在，一些公司正在支持这些论点，他们辩称，如果没有大流行的经济动荡，他们的业务就不会崩溃。

公司表示，破产前的支付是必要的，因为潜在的股票奖励一文不值，高管不可能实现经济危机前制定的商业目标。两家公司争辩说，奖金确保了领导层的稳定，而领导层是维持摇摇欲坠的业务所需的。

一些专家认为，对于在经济危机中可能几乎没有更好的工作选择的高管来说，奖金很难证明是合理的。

“在失业率高达两位数的情况下，现在发放留任奖金是一个奇怪的时机，”乔治敦大学法学院专门研究破产的教授亚当·列维廷(Adam Levitin)说。

J.C.Penney自2010年以来就没有公布过年度利润，因为它一直在努力应对向网购的转变以及来自折扣零售商的竞争。这家拥有118年历史的连锁店在不同时期雇佣了20多万名员工，经营着1600家门店，自那以来，这一数字已经削减了一半以上。

5月10日，J.C.Penney董事会批准了薪酬调整，向包括首席执行官吉尔·索尔陶(Jill Soltau)在内的高管支付了近1,000万美元。法庭文件显示，5月13日，索尔陶收到了170万美元的长期激励付款和450万美元的留任奖金。

一份公司备案文件显示，该公司中位员工(兼职小时工)2019年的年薪为11482美元。

J.C.Penney在支付索尔陶奖金两天后申请破产。在第二天的听证会上，一名债权人的律师辩称，这些赔偿是为了阻挠法院的审查。律师克里斯托弗·汉森(Kristopher Hansen)在向美国破产法官大卫·琼斯(David Jones)发表讲话时表示，支付的时间是“这样他们就不必把钱放在你面前”。

琼斯-他也在监督怀廷石油公司、切萨皮克能源公司和内曼·马库斯公司的案件-告诉路透社，在破产案件中，这样的奖金“总是一个令人担忧的问题”。他补充说：“这就是说，对抗性的程序要求各方在我可以采取行动之前将问题提交给我。”他强调，他所说的是适用于任何案件的一般动态。“律师顺便说一句话是不够的。”

在今年早些时候的声明中，J.C.Penney表示，这些奖金是为保障公司未来而做出的一系列“艰难、谨慎的决定”之一。

丹尼斯·马滕(Dennis Marten)是一名股东，他说自己曾经在J.C.Penney的一家商店工作过，他不同意这种说法。他出现在法庭听证会上，请求对公司领导层进行调查。

“她竟敢拿到那笔钱，真可耻，”他谈到索尔陶时说。