如果近40%的美国人没有工作，他们在做什么？

最新的美国就业数据掩盖了一个黑暗的故事。失业率持稳于5.1%，但只有59.2%的美国人有工作。不同之处在于，失业率只计算没有工作且正在积极寻找工作的人。劳动力参与率或许是衡量经济的更准确指标。它包括那些已经放弃、不想要、或不能工作的人，上个季度这一比例降至62.4%。

自经济衰退开始以来，劳动力参与率一直在稳步下降，在复苏多年后，没有任何迹象表明情况会有所好转，但自1977年以来就没有那么低的水平了，当时女性担任家庭主妇的情况仍然很普遍。较低的劳动力参与率让美联储观察人士纷纷议论，或许12月份加息还为时过早。

当然，美联储政策并不是治愈病态劳动力市场的灵丹妙药。如果很多人因为退休而退出劳动力大军，或者因为他们的技能没有用而找不到工作，那么低利率对他们没有太大的好处。低利率是否仍然合理取决于为什么这么多美国人不再在劳动力大军中。

下降的部分原因是人口老龄化，这意味着每个工人有更多的退休人员。总统经济顾问委员会估计，自经济衰退开始以来下降的一半(Pdf)可以归咎于日益老龄化的人口。但许多16岁至64岁的处于工作年龄的美国人也不在劳动力大军中。下图显示过去15年按年龄组别划分的劳动参与率：

参与率下降的主要原因是工作的年轻人减少了。年长的美国人更有可能工作，而其他人的工作都少了一点。为什么美国年轻人不工作？

下面的数字来自3月份的当前人口调查，对劳动力状况进行了细分，以及在过去15年中，不同年龄段的劳动力状况发生了怎样的变化。年轻人劳动力参与率的下降几乎完全可以用他们在学校呆的时间更长来解释。

疲软的劳动力市场可能会诱使人们学习，等待事情解决。或者，这可能与经济衰退没有什么关系。全球化和技术创造了一个需要更多教育才能成功的经济。最新一代的反应可能是获得更多学位以保持竞争力。另一方面，上学人数的增加可能是学生债务激增的原因。但假设学生所接受的教育是有价值的，那么低的劳动力参与率可能表明一个积极的趋势。这可能意味着一支受教育程度更高、竞争更激烈、生产率更高的劳动力队伍，他们拥有在不确定的就业市场中驾驭就业市场所需的基本技能。

劳动力中25岁至54岁的人也较少。大约83%的人参加了经济衰退前的活动，现在只有81%-这是一个很小的下降，但仍然令人担忧。以下是他们正在做的事情：

这是一个相当平均的分裂，一些人残疾，一些人在照顾孩子，一些人回到了学校。但没有压倒性的证据表明，数十名灰心丧气的黄金年龄工人等待着糟糕的劳动力市场，或者像一些人预测的那样永久放弃。

这些天来，年长的美国工人更有可能在工作。这可能是因为提前退休对他们中的许多人来说不再是一个可行的选择。

但提前退休人数下降的很大一部分，自2000年以来下降了6.5个百分点，被残疾老年工人的增加所抵消，上升了3个百分点。也可能是他们在找工作时遇到了问题，找到了一个对自己的技能不友好的市场，还负担不起退休的费用，转而利用残疾作为一种出路。这是一种可怕的情况，剥夺了经济中的生产性工人和有价值的公民的工作尊严。也许随着经济的改善，一些人会重返工作岗位，但如果他们以残疾作为提前退休的理由，那么他们中的许多人不太可能会这样做。

劳动力市场仍未完全复苏。但恢复劳动力参与率将需要美联储武器库中没有的工具。一些下降代表了一个积极的趋势：年轻人接受了更多的教育。剩下的下降只能通过让老年人重返工作岗位并传授他们需要贡献的技能来修复，这需要的不仅仅是低利率。