美国可以从罗马共和国的垮台中学到什么

比方说，如果你是公元前200年左右的罗马公民，你可能会认为罗马将永远存在。

当时，罗马是人类历史上最伟大的共和国，它的制度证明了它在入侵和各种灾难中的韧性。但不到一个世纪后，罗马的基础开始削弱，到公元前27年，共和国已经完全崩溃。

罗马衰落的故事既复杂又相对简单：国家变得过于庞大和混乱；金钱和私人利益的影响腐败了公共机构；社会和经济不平等变得如此严重，以至于公民完全失去了对制度的信心，逐渐落入暴君和煽动者的怀抱。

如果所有这些听起来都很熟悉，那么，那是因为与我们当前的政治时刻有着惊人的相似之处。加州大学圣地亚哥分校(University Of California San Diego)历史学家爱德华·瓦茨(Edward Watts)在2018年出版了一本名为《凡人共和国》(Mortal Republic)的书，书中仔细列出了古罗马的问题所在-以及古罗马衰落的教训可能如何有助于拯救像今天的美国这样的羽翼未丰的共和国。

我和瓦茨谈到了这些教训，以及为什么他认为美国和其他几个共和国有重蹈古罗马覆辙的危险。这段对话发生在2019年1月，早在冠状病毒大流行或最近乔治·弗洛伊德遇害后的社会动荡之前，但他提出的更广泛的问题今天仍然和我们最初交谈时一样相关。

当我开始教授罗马历史时，学生们的主要问题总是关于将罗马帝国的终结与美国帝国的状态进行比较，这通常与伊拉克战争有关。

在过去的10年里，这些问题已经消失了。现在，学生们对罗马作为一个共和国，以及美国共和国是否正在以同样的方式崩溃感兴趣。他们看到了许多相似之处，特别是在这两个系统的结构上。

首先，我们必须记住，美国是一个代议制民主国家。当我们谈到我们生活在什么样的政治制度下时，我们倾向于去掉代表性的部分，但这实际上是相当重要的。这不是直接民主，罗马也不是直接民主。

在这两种情况下，你都有一个系统，在这个系统中，人们由选民选择做出决定，然后有一段时间他们做出这些决定，然后他们要对这些决定的结果负责。

但代表们正在做出选择-人们已经注意到，这种做法运作良好，直到这些代表要么停止做出原则性决定，要么因民意的变迁而陷入瘫痪。

这两件事都是在罗马开始衰落时开始发生的，现在美国也在发生这两件事。

“但保卫我们的制度取决于美国人，就像罗马的选民一样。”

罗马不一定会失败；它之所以失败，是因为罗马人愚蠢地认为罗马会永远存在。他们本可以做什么不同的事情，他们什么时候可以这样做？

他们本可以认识到他们的系统设计的目的是什么，那就是产生妥协和共识。归根结底，不做决定总比做一个糟糕的决定要好。罗马人没有意识到的是，他们的过程是缓慢的，而且是经过深思熟虑的，原因很充分：这就是代表性的制度如何避免灾难，如何让人们坐到谈判桌前达成妥协。

300年来，这个制度在罗马运行得相当好，但在它存在的过去一个世纪左右的时间里，这些审议工具并不是用来促成妥协的，而是用来阻挠和惩罚政敌，基本上防止任何事情发生。这破坏了体制内的善意，并真正毒害了选民的心目中的善意。

唐纳德·特朗普(Donald Trump)当选后不久，我就写过柏拉图关于民主衰落的警告。基本上，他认为，当太多的自由导致混乱，公民选择独裁的稳定而不是民主的混乱时，民主就会陷入暴政。

这就是在罗马发生的事情。你相信同样的事情现在正在发生吗？

我认为我们正处于一个可能导致这一目标的进程的早期阶段。罗马人愿意进行这种贸易的时刻发生在近150年的政治功能失调之后，但也发生在一代人真正残酷的内战之后。

而启动这一进程的是经济不平等，以及罗马政府上层成功地区的人民没有能力和不愿意解决这种经济不平等问题。

但由于几十年来人们的需求没有得到解决，紧张局势加剧到了暴力开始爆发的地步。一旦暴力事件开始爆发，共和国就很难重新控制自己。

很容易看出美国和其他老牌共和国是如何处于类似进程的开始状态的。我认为我们还没有到那一步，但我们有理由真正感到担忧。

对我来说，不平等问题可能是最令人震惊的。你在罗马看到的，以及你今天非常清楚地看到的，是富人破坏了让他们变得富有的制度，完全没有看到从长远来看这是多么具有破坏性。

是的，这是今天的一个真正的问题，在罗马也是一个真正的问题。罗马有一个关键时期，大约在公元前2世纪中叶，当时发生了一场经济革命，使许多原本属于世袭贵族的人流离失所，并将他们从国家的最高经济等级上赶走。

与此同时，它正在创造经济条件，促使中间阶层的人基本上对他们的经济前景也没有增加感到非常沮丧。而最终发生的是，从这场经济革命中获胜的人试图通过几乎所有他们能做到的手段来保护他们的收益，这包括严重的政治阻挠，操纵选举，以及完全不愿妥协。

这引发了一场死亡螺旋，最终从内部摧毁了罗马制度-我们最好从中吸取教训。因为罗马的故事表明，一旦你达到了那个临界点，那个无可挽回的临界点，你就无法让时钟倒转了。

为什么罗马系统不能对这些灾难性的趋势做出足够快的反应呢？他们的过程中发生了什么短路？

有迹象表明，这个系统试图在公元前140年至公元前130年之间对这种新的经济现实做出反应。正在努力改革选举程序，使其更难收买选票和操纵选举。但改革只进行了一半，因为它们受到了根深蒂固的利益的破坏，因此衰退还在快速地继续。

你花了很多时间描绘罗马规范和政治习俗的衰落。这是罗马政客将自身利益置于共和国利益之上的结果，还是在文化中发生了更深层次的事情？

我认为，当罗马政客说服自己，他们的个人野心和共和国的利益是同一件事时，规范的侵蚀就真正开始了。换句话说，他们开始为自己的利益行事，但却自欺欺人地认为这真的是为了罗马的更好。

你看到的另一件事是，罗马政客，就像今天的美国政客一样，开始相信他们所需要的只是51%的人支持他们，而其他49%的人并不重要。但这不是罗马制度应该如何运作的，也不是美国制度应该如何运作的。

代议制民主的目的是冷却纯粹民主的热情，找到能够更长远地思考和制定政策的代表，以同样得到广泛支持的方式解决问题。

“罗马的故事表明，一旦你达到那个临界点，那个不归路的点，你就无法让时钟倒转。”

我最担心的是对公共机构失去信心，这件事发生在罗马，在许多方面标志着末日的开始。看着美国的政治版图，很难不看到类似的事情正在发生。

我认为这绝对是解读美国现在政治时刻的一种方式，在那里，需要从制度和政府那里获得东西的人得不到东西，无论是医疗保健、职业培训，还是经济机会或基础设施。你在罗马共和国晚期也看到了这一点-它只是变得太大了，缺乏支撑其人口的基础设施。

罗马的故事表明，在一个古老的共和国，人们对共和党制度很有信心，当事情达到临界点时，每一代人都会出现像唐纳德·特朗普这样的人。你有这样的循环，系统重新启动，人们对所发生的事情感到震惊，他们会后退一步，让事情回到某种正常的节奏，然后再一次感到沮丧。

我认为这可能是最可怕的循环。如果一个共和国的衰落不需要五年，而是需要50年、70年或120年，那么特朗普很可能不是最后一个这样的数字。

你这本书的书名提醒我们，所有的政治制度都是有限的，最终都会消亡。罗马在最终崩溃之前持续了几个世纪。你对美国的发展轨迹有多担心？

我非常担心。但我仍然相信我们的衰落是可逆的。我相信有足够多的人认识到，拥有一个功能失调的共和国总比什么都没有要好。在罗马，确实有这样的紧缩时刻，人们退后一步说这很糟糕，这太过分了，我们必须撤退。

但这取决于美国人，就像罗马的选民一样，捍卫我们的制度，惩罚那些滥用本应使其强大的工具的人，而不是破坏它。没有其他人会代表他们做这件事。

所以我认为这绝不是定局。历史并不是这样的。有几次，美国看起来陷入了严重的麻烦，并设法反弹。但我们必须真正保持警惕，捍卫共和国的完整性，捍卫我们制度的完整性，惩罚那些滥用我们的制度和违反我们的规范的人。