波士顿动力首席执行官谈盈利能力和公司的下一代机器人

波士顿动力公司成立于1992年，可以说是周围最知名的机器人公司，部分原因是它的演示视频往往会像病毒一样传播开来。现在，该公司正试图从一家研发公司转型为机器人业务，首次着眼于盈利能力。

当我们在2019年11月采访波士顿动力公司创始人兼前首席执行官马克·莱伯特时，我们讨论了该公司的客户、潜在应用、人工智能、模拟和那些病毒式的视频。但事实证明，莱伯特当时正在卸任首席执行官一职--现任首席执行官罗伯特·普莱特本月在接受采访时告诉我们，他是在11月接任首席执行官的。我们坐下来讨论了Playter担任首席执行官的第一年；盈利能力；Spot、Pick、Handle和Atlas；以及公司更广泛的路线图，包括哪些机器人将是下一个。

波士顿动力公司于1994年聘请了Playter。在担任工程副总裁18年后，Playter在公司被谷歌收购时担任董事一职。四年后，谷歌将波士顿动力公司(Boston Dynamics)出售给软银(Softbank)后，他成为首席运营官，一年后成为首席执行官。

“公司正在转型，”Playter说。“现在正在发生很大的变化。我们正在尝试做一些相当困难的事情。我们的历史是我们是一家研发机构。真的，我们在创造机器人的新概念方面是世界上最好的，并让它工作得足够好，你可以用它做一个演示。我们正在努力坚持让我们在那里变得伟大的东西：进行先进的开发和研究，解决根本和困难问题的能力，同时也发展我们的商业实力，学习如何销售产品，制造产品，支持产品，并最终实现盈利。这两种目标并非易事。“。

为了帮助波士顿动力公司成为一家商业公司，Playter一直在招聘在销售、业务开发、市场营销、人力资源和财务方面具有经验的高管。工程领导层来自研发领域，他们将重新规划机器人的生产方式。但大部分新工作都是在业务方面进行的，公司正在“开发流程和纪律，以建立一个有利可图的业务”。

今年6月，波士顿动力公司(Boston Dynamics)开始以74,500美元的价格出售其在美国的四足机器人广告。上周，该公司以相同的价位扩大了对加拿大、欧盟和英国的现货销售。Playter说，到目前为止，波士顿动力公司已经出售或租赁了大约250个机器人，而且业务正在加速。作为早期采用者计划的一部分，首批120个机器人花了大约7个月的时间才售出。在三个半月的时间里，又有120人紧随其后，基本上销售速度翻了一番。明年，该公司计划给Spot一个充电站和机器人手臂。

与大型制造机器人公司相比，250台机器人并不算多。但Playter指出，“对于像Spot这样的新型机器人来说”，这是一项巨大的成就。其他机器人初创公司也很希望得到这样的市场认可。“我们正在渗透，我们正在建立一个市场，人们开始看到价值。我们正在调整Spot，使其成为我们瞄准的一些行业的解决方案，“Playter说。

Spot的成功意味着该公司正在超越自己的内部目标。“我们正在达到--实际上超过--Spot的一些销售目标，”Playter说。“我们今年有雄心勃勃的目标，但我们实现了第一季度的目标。我们正在实现第二季度的目标。我们有雄心勃勃的第三季度和第四季度目标。我想我们今年可能会超过或超过他们。要想盈利，这些产品确实必须取得成功。他们必须扩大规模。但现在，我认为我们超出了计划。“

该公司现在有了盈利路线图。“我认为我们将在大约两年半后实现盈利，”Playter说。“2023-2024年是我预测我们现金为正的时候。”

为了达到这一里程碑，波士顿动力公司正在同时开发用于物流(考虑生产、包装、库存、运输和仓储)的机器人。“坦率地说，这引起了物流业的极大关注，”Playter说。他说：“我相信这会成功。这种业务重点对我们来说是一种新事物。但我认为这一部分进行得很顺利。但我们能做到这一点，同时还能让世界地图集做后空翻，突破界限，让所有这些都共存于一家公司吗？到现在为止还好。不过，我认为这是摆在我们面前的挑战，如何让这些不同的技能在一家公司共存。“。

在我们对Raibert的采访中，他按照时间对公司接下来的三款机器人进行了分类：今天(Spot)、明天(Handle)和未来(Atlas)。Raibert称Handle为“明天”机器人，因为当时他预计它将在2021年发货。该公司已将这一日期推迟了至少一年。

“我们正在建造一个版本的Handle，我们将在2022年推出，”Playter说。“我们有客户在排队，我们现在正在进行试点，基本上就是那些机器的原型。但我们正在设计用于规模化生产的版本，我们预计第一批系统将在2022年左右上市。“。

时间线似乎已经溜走了，但Playter并不这么认为。

“手柄并没有真的延迟，”Playter说。“我们有一个新的手柄设计。我们决定在商业化之前需要改变设计。所以这就是正在发生的事情。我不会说它延误了。我想说的是，我们重新考虑了我们到底想在那里做什么。所以现在我们有了这个设计的迭代，我们开始为生产做准备。这需要时间。要真正为制造和所需的可靠性设计产品，需要几年的时间。“。

波士顿动力公司还没有准备好分享重新设计的手柄是什么样子。该公司将在“2021年的某个时候”将其公之于众。Playter承诺，一般说来，设计上的改变将使机器人“在物流环境中变得更快、更高效”。

波士顿动力公司下一步真的要向物流进军了。Playter说：“物流领域的机会很大，我们将拥有第一个移动拣箱机器人，它可以搬运和放下箱子，无论箱子是在卡车后座、仓库里还是传送带的末端。”“基本上，仓库里随处可见的任何拣箱任务，我认为Handle都能做到。”

但那最早也要到2022年。在此之前，波士顿动力公司正在销售Pick，这是一种去堆垛视觉系统和计算机，售价7.5万美元。Pick不是机器人-它需要连接到现有的商业机器人上。各公司出售使用波士顿动力公司的Pick的集成机器人装置，售价在20万美元到40万美元之间。

句柄是Pick的移动版本。那么，前者会扼杀后者吗？“我认为它将在世界上占有一席之地，但我确实相信，从长远来看，拥有一个可以移动的机器人，可以做Pick所做的事情，最终将取代Pick，”Playter说。“问题是，现在需要那个应用程序。归根结底，固定位置、拆卸或码垛机器人的市场是有限的，因为只有这么多的地方，你才能获得足够的产品流，所以你想要一个机器人来做这件事。但如果你有一个移动机器人，它现在可以在几个地方做这项工作。“。

移动机器人自然比静止机器人优越，但有一个成本权衡。“是的，但我认为成本最终不会那么高，”Playter说。“可以肯定的是，我们的事情更加复杂。但我认为我们将能够管理好这一成本。“。

Pick可能不是机器人，但它是波士顿动力公司在物流领域的第一款产品，而且正在获得牵引力。

Playter说：“Pick的目的是拥有一个先进的基于机器学习的视觉系统，让你可以看到一个托盘，这样机器人就可以去拿它以前没有见过的箱子，或者所谓的混合SKU托盘-不同种类产品的托盘。”“这需要先进的视觉系统才能应对。但我们在一些早期销售中击败了更成熟的竞争对手。更妙的是，带有Pick的视觉系统将与我们使用的手柄视觉系统相同。“。

当手柄发射时，它将以移动机器人的形式完成与Pick固定在地面上相同的任务。通过这种方式，波士顿动力公司在完整的移动机器人准备好之前，通过Pick建立了可信度。

可以说，最受关注的机器人是阿特拉斯(Atlas)，波士顿动力公司用它来测试和构建想法。一旦被证实，它们就会被拉出来，放入现有的机器人中，或者变成完全独立的机器人。事实上，让手柄移动和平衡上半身的技术最初是作为Atlas的一部分开发出来的，尽管Handle有轮子，而Atlas是一个有两条腿的类人机器人。该团队还为阿特拉斯的所有液压设备制造了自己的阀门和高性能控制系统。然后，这些知识被用来制造一种新的手柄气动夹持器，Playter说这种夹持器的性能超过了今天商业上可用的性能。

“阿特拉斯我们并没有真正设想商业化，至少现在还没有，”Playter说。阿特拉斯说：“阿特拉斯仍然是一个令人向往的机器人，它真正迫使我们在软件和硬件设计方面都达到最先进的水平。所以我们仍然只有几个地图集。我们真的利用这一点来激励我们的研发工作。显然，人们认同人形，这让它变得有趣。它是一个复杂的机器人，所以它迫使你开发技术来处理所有不同于传统技术的自由度。“

阿特拉斯团队最近做了一些工作，以便更快地在阿特拉斯上编写行为软件。多亏了先进的优化工具，团队过去需要六个月才能编写代码，现在几天就可以完成。Playter说：“这些工具将真正用于我们所有的机器，但我们正在使用Atlas作为推动开发的方式。”“但阿特拉斯太昂贵、太复杂，短期内无法商业化。”

波士顿动力公司内部发生了很多事情。为了客观地看待这一问题，我们询问了该公司将重点放在哪里。Playter从团队规模的角度给出了他的答案。

Spot团队大约有100-110人。Handle和Atlas团队的规模分别是这个数字的70%和20%。

“所以阿特拉斯很小，”普莱特说。“这是一个研究团队，创造这些有趣的行为和表演所需的临界质量。手柄增长很快，因为我们正准备推出一款产品。它遵循着与Spot相似的轨迹。“。

波士顿动力公司需要大约20到30个人来制作机器人的原型。Playter认为，Handle团队将在“未来两年内”增长到与Spot团队大致相同的规模。

Playter说，在这一点上，“我们在实现盈利方面的成功取决于是否也能够扩大该产品的规模。”“但我认为那里有一个巨大的机会，这也将导致该机器人销量的增长。我希望在我们到达那里的时候能有两种成功的产品。希望我们能开始建造你们所问的第三座。“。

波士顿动力公司近期的重点是扩大现货和拣货/搬运的销售。但从长远来看，还有更多机器人的空间。

普莱特说：“我们的雄心实际上是吸取几十年研发工作中学到的经验教训，如何制造轻便、高度机动的操纵机，并将其应用于一系列不同的行业。”“我预见，一旦我们真的将SPOT完全确立为一种成功的产品，我们可能会重新引导团队中的一些人去制造下一款产品，我不知道是针对建筑还是林业的。有很多潜在的应用，我认为我们可以去制造其他定制的机器人，它们仍然是通用的移动操作机器人，但可能需要与我们拥有的不同。我想去建造一系列这样的东西。“

SPOT可能是模块化的，但即使是模块化也是有限制的。这就是句柄存在的原因。Playter认为，波士顿动力公司最终需要制造更多不同外形规格的机器人。

“在建筑业，有很多大而重的东西需要固定到位，”Playter说。“有很多双人搬运工作，如果你有一个机器人帮助搬运一些货物，或者诸如此类的事情，可能会变成单人搬运工作。”这些都是密闭空间。这些东西可能又大又重。它可以是石膏板。它可以是暖通空调设备。它可以是一条管道。你现在不能在那些环境中真正使用机器人，因为机器人通常是固定位置的机器人，而且它们又大又重。但是，如果你可以制造一个机器人，它足够轻，可以在建筑工地上移动，但又足够大，我不知道，可以拿起一块石膏板，当其他人拧螺钉或控制整个过程时，把它举起来会怎么样？这正是我所设想的，但是Spot不会这么做，Handle也不会这么做。它需要一个更大的机器人，既能处理这种东西，又能移动。“。

今年6月，莱伯特透露，该公司希望“有朝一日”将Spot出售给这套房子。我们询问了新任首席执行官关于那里的想法。

“我们真的是从商业应用开始的，因为我们知道机器人对于个人消费者来说仍然是一个昂贵的提议，我想，”Playter说。“你不可能以自主吸尘器之类的价格制造出Spot所具备的能力的机器人。所以我们真的是从生意开始的，因为我们知道它可能需要超过消费者的价格。从投资回报的角度来看，机器人的价值是显而易见的，也是有意义的。“。

最大的练习是找出如何可靠地制造规模的机器人，包括制造、服务和支持。随着公司在这方面做得更好，它必须想办法降低成本。

Playter说：“我认为，最终拥有一个家庭机器人的愿景仍然很强烈。”“我认为需要一段时间才能到达那里，因为我认为成本需要花在几千美元的一些个人消费者类型的东西上。很明显，我们现在已经有几万美元了。但我认为，我们在机器的能力、生产和支持方面所学到的一切，都将为最终在某种消费者层面上做一些事情提供基础。“。

与任何消费品一样，价格是关键。我们问Playter，他对家用机器人的目标价格是多少。“嗯，当然低于10,000美元。去看看你的价值1000美元的机器人吸尘器吧。“。但要达到这个价格点，说起来容易做起来难。“我认为现货可能很难达到1,000美元，但我认为几千美元在足够大的规模下可能是可行的，”Playter说.。

价值主张，可以是从娱乐到帮助人类的任何东西，仍然是一个悬而未决的问题。

“老实说，我还不知道，”Playter说。“我并不是真的专注于这一点。我想那还有很长的路要走。老实说，我关注的是我们现在拥有的机器人和我们正在为物流制造的其他机器人的工业应用。这才是我真正关注的地方。对我们来说，更大的图景之一是我们渴望制造这些变革性的机器人，我认为想象建造一个人们想要在家里使用的更便宜的版本是一个很棒的愿景，但老实说，这对我们来说有点超出了地平线。“