一种常见的植物病毒不太可能成为抗癌战争中的盟友

杰克·霍普斯花了很多时间和垂死的狗在一起。霍普斯是达特茅斯学院的一名兽医辐射专家，他数十年的职业生涯一直在用最新的实验性疗法治疗犬癌，作为开发人类治疗方法的途径。最近，胡普斯的许多毛茸茸的病人都来找他，他们得了一种相对常见的口腔癌，如果不治疗，这种癌症几乎肯定会在几个月内杀死他们。即使癌症在放射治疗后进入缓解状态，它很快就会再次出现的可能性很高。

对于霍普斯来说，这是一个非常熟悉的严峻的预测。但是这些小狗很幸运。他们是正在进行一项实验研究的病人，该研究探索了一种从普通植物病毒中提取的新癌症治疗方法的有效性。在接受病毒治疗后，其中几只狗的肿瘤完全消失，并活到了老年，没有癌症复发。考虑到大约85%的患有口腔癌的狗在接受放射治疗后的一年内会发展成新的肿瘤，结果是惊人的。霍普斯认为，这种治疗方法有可能成为一项突破，可以拯救人类和狗的生命。

霍普斯说：“如果一种治疗方法对狗癌有效，那么在某种程度上，它很有可能对人类患者有效。”

新的癌症疗法是基于豇豆花叶病毒(CPMV)，这种病原体的名字来自于它在受感染的豇豆植物叶片上产生的斑驳图案，这些植物可能最为人所知的是黑眼豌豆的来源。这种病毒不会像在植物中那样在哺乳动物中复制，但正如该疗法背后的研究人员发现的那样，它仍然会触发一种免疫反应，这可能是更有效地治疗各种癌症的关键。

这个想法是为了利用这种病毒来克服肿瘤学中最棘手的问题之一：医生最好的盟友，也就是患者自己的免疫系统，在看到癌细胞时并不总是能识别出癌细胞。这不是身体的错；癌细胞具有欺骗免疫系统的特性，使其认为没有什么问题。肿瘤学家对此困惑了近一个世纪，直到过去十年，研究人员才真正开始掌握癌症的免疫抑制特性。免疫疗法已经成为最有希望的癌症治疗类型之一，它的全部目的是开发技术，帮助身体的免疫系统识别癌细胞，以便它能够反击。这在医学上相当于在肿瘤上放了一个巨大的闪烁的霓虹灯标志，上面写着“在这里攻击”。这就是豇豆花叶病毒可以提供帮助的地方。

为了治疗他的犬类患者，胡普斯通常会将200微克的病毒样颗粒-大约是典型流感疫苗剂量的三倍-直接注射到他们的肿瘤中。这些颗粒不是活的豇豆花叶病毒；相反，它们是遗传物质被移除或被灭活的病毒，因此它们不能复制。每只幼崽在两周内接受四次剂量的病毒颗粒，同时还接受标准的放射治疗。狗的免疫系统将病原体识别为异物，并进入攻击模式。当身体追逐这些颗粒时，它就会把癌细胞一起带走。

虽然理论上其他病毒可以用作免疫系统的诱饵，但事实证明，CPMV在触发反应方面比研究人员迄今尝试的任何其他病原体都要有效得多。他们仍然不确定是什么让这种特殊的病毒如此独特有效，但重要的是它是有效的。“它比辐射本身更有效，这对我们来说是一个巨大的积极因素，”胡普斯说。“免疫系统比我们想象的更强大。”