骗子导致护照申请系统关闭，造成危机

周三晚上，美国国务院关闭了护照申请人的在线预约系统，理由是骗子一直在抢预约，以数百甚至数千美元的价格将它们卖给绝望的潜在旅行者。诈骗者的目标是那些有紧急和生死攸关的国际旅行需求的人，他们使用机器人在国务院的护照机构获取预订，使其他人几乎不可能得到预约。然后他们会加入在线论坛，例如“美国护照和签证”Facebook 群组，并提供这些约会——一项免费的政府服务——收费，正如 SFGATE 周三首次报道的那样。周三晚上，国务院完全关闭了护照机构的在线预订系统。该部门网页上的一条说明写道：“我们正在做出这一改变，以解决第三方使用自动化程序或机器人在线预订约会，然后将这些约会出售给有紧急旅行需求的客户的问题。”这一变化被描述为暂时性的，并“确保我们非常有限的预约会提供给需要紧急旅行的申请人。”截至周四上午，对于急需护照预约的人来说，唯一的方法是使用该机构的全国申请热线。但是多次拨打该 877 号码会返回忙音，无法选择保持或与代表通话。例如，对于那些急于出国生孩子或探望垂死亲人的人来说，这意味着他们目前没有可靠的方式从负责监督护照和签证的领事事务局获得帮助。在与 SFGATE 分享的一份声明中，一位国务院官员没有承认该热线目前存在技术问题，因此很难接通。该官员确实指出，等待时间可能超过一小时，而且大多数来电者都在询问他们的申请状态，这些信息可以在网上找到。美国国务院表示，它于 6 月首次发现了这些骗局的证据。该部门没有回答有关在线预订系统将关闭多长时间、何时第一次意识到诈骗者预订约会或是否有任何改善这种情况的计划的问题。

由于护照申请的处理时间过长这一单独但相关的问题，该部门近几个月一直受到抨击。正如广泛报道的那样，“常规”护照现在需要长达 18 周的时间才能归还，而更昂贵的加急服务则需要长达三个月的时间。被归咎于人员短缺的积压很可能是导致护照服务热线大量来电的原因，这使得那些急需护照的人几乎不可能通过。现在有大约 200 万美国公民在等待领取护照。那些没有“紧急”需要旅行的人——这意味着他们在 72 小时内有航班并且没有有效护照——可以邮寄他们的护照更新申请或在当地的“护照受理机构”进行亲自预约，”其中包括邮局和市书记员办公室等地方。但是对于需要亲自预约才能获得新护照或续签未成年人护照的申请人来说，问题首先是找到一种申请方式。最近几个月，准申请人越来越难以预约常规申请和需要地区护照代理机构帮助的紧急情况，例如旧金山为北加利福尼亚地区提供服务的机构。这些实体护照代理办公室通常能够在同一天为那些有紧急需要的人退还护照。预约变得如此困难，以至于形成了整个在线社区来帮助彼此浏览申请流程。在这些论坛上交流的技巧之一是能够给另一个申请人一个你不再需要的约会。最初，这种约会的共享似乎是绝望的护照申请人之间的善意姿态。但它似乎已经被骗子抓住了，他们开始为公共服务免费预约，目的是出售它们。周三晚上对应用程序系统的更改旨在通过要求通过电话进行预约和不再允许将预约从一个客户转移到另一个客户来阻止这种剥削性的做法。在更改于 7 月 21 日晚上 10 点生效之前进行的预约仍将受到尊重，但尚不清楚有生死需求的旅行者如何以及何时可以合理地获得预约。立法者对国务院处理护照积压的方式表示担忧。弗吉尼亚州的 Gerry Connolly、纽约的 Carolyn Maloney、伊利诺伊州的 Adam Kinzinger 和田纳西州的 Tim Burchett 提出了一项名为“护照积压消除法案”的两党法案，该法案要求国务院在 30 天内提交一份计划，该法案将确保正常申请的处理时间为六到八周，加急申请的处理时间为两到三周。此外，康涅狄格州参议员克里斯墨菲写信给国务卿安东尼布林肯，呼吁国务院领事事务局描述其应对积压的战略。

墨菲写道：“目前的等待时间——常规服务长达 18 周，加急服务长达 12 周——远远超过大流行前的水平，对于寻求恢复国际旅行并与国外亲朋好友重新联系的美国人来说，这是站不住脚的。”编者按：此故事于 7 月 22 日下午 5:30 更新，以澄清标题中有关关闭原因的语言。 Eric Ting 是 SFGATE 政治版块 California Issues 的编辑。他是东湾本地人，拥有斯坦福大学新闻学硕士学位。埃里克在波莫纳学院攻读本科，主修政治，辅修经济学。邮箱：[email protected]