SpaceX 猎鹰重型火箭将发射美国宇航局的欧罗巴快船到冰冷的木星卫星

美国宇航局官员周五（7 月 23 日）宣布，价值 42.5 亿美元的 Europa Clipper 飞船将在 SpaceX Falcon Heavy 火箭上发射。他们补充说，合同总价值约为 1.78 亿美元。如果一切按计划进行，快船将于 2024 年 10 月从美国宇航局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空，并于 2030 年 4 月抵达环绕木星的轨道。然后，探测器将在整个过程中近 50 次近距离飞越月球，深入研究木卫二任务团队成员说，大约是地球四年。木卫二在其冰壳下蕴藏着巨大的液态水海洋，被认为是太阳系中容纳外星生命的最佳选择之一。除了许多其他任务外，快船还将描绘海洋和冰壳的特征，并寻找良好、安全的地方，让一艘能够捕捉生命的木卫二水面飞行器着陆，国会已指示 NASA 开发这种飞行器。 （然而，着陆器任务目前仍然是一个概念；它没有资金，也没有出现在 NASA 的账簿上。）今天的公告结束了欧罗巴快船任务漫长的发射过程。国会最初指示美国宇航局在太空发射系统 (SLS) 上发射快船和未来的着陆器，该机构正在建造的巨型火箭是为了将人员发射和探测到深空目的地。但多年来，SLS 的开发一直受到延误和成本超支的困扰。巨型火箭仍未飞行，它的前几项任务已经专门用于美国宇航局的阿尔忒弥斯月球探索计划，该计划旨在最早在 2024 年将人类送上月球，并在本十年末在那里建立可持续的人类存在。因此，目前尚不清楚 Europa Clipper 何时可以使用 SLS。去年夏天，这项任务有了一些回旋余地，当时美国众议院在其拟议的 2021 年预算中表示，美国宇航局将在 2025 年之前发射快船，在 2027 年之前发射未来的着陆器，并且“如果有的话”将使用 SLS。团队成员表示，这一措辞为 SLS 的商业替代方案的可能性提供了绿灯，快船团队开始为这两种突发事件做计划——这是一项双重职责，对任务的成熟产生了负面影响。

然后，在今年一月，欧罗巴快船队终于以美国宇航局行星任务计划办公室的备忘录的形式获得了它想要的清晰度。它告诉任务团队成员停止计划可能的 SLS 发射，因为快船将乘坐商业火箭飞向太空。现在我们知道那将是哪种火箭。 （美国宇航局今天的公告并没有说明哪些发射器猎鹰重型火箭最适合快船合同。）猎鹰重型发射将比在 SLS 上更迂回，美国宇航局吹捧它是有史以来最强大的火箭. SLS 将把快船送上直接飞往木星的轨道，在升空后不到三年就到达这颗巨大的行星。美国宇航局南加州喷气推进实验室的任务项目科学家鲍勃帕帕拉多今年早些时候表示，使用商用火箭将要求快船分别在 2025 年 2 月和 2026 年 12 月对火星和地球进行加速飞行。迄今为止，Falcon Heavy 已经飞行了 3 次，最近一次是在 2019 年 6 月，当时它为美国太空测试计划启动了一项任务。迈克沃尔是“外面”（中央出版社，2018 年；卡尔·泰特插图）的作者，这是一本关于寻找外星生命的书。在 Twitter 上关注他@michaeldwall。在 Twitter @Spacedotcom 或 Facebook 上关注我们。加入我们的太空论坛，继续谈论有关最新任务、夜空等的太空话题！如果您有新闻提示、更正或评论，请通过以下方式告诉我们：[email protected]。