埃隆·马斯克（Elon Musk）的卫星互联网服务Starlink刚刚遭受了代价高昂的打击——该公司目前估计，2月3日发射的49颗Starlink卫星中，有40颗将因地磁风暴而被毁。
这场风暴造成了“比之前发射时高出50%的阻力”，使部署的卫星无法到达其环绕地球的正确轨道。虽然Starlink试图让它们“像一张纸一样”边缘飞行，以减少阻力，但现在看来，其中多达40颗将在地球大气层中燃烧，而不是到达目的地。
SpaceX最近跨越了2000年的卫星发射里程碑，并计划发射12000颗卫星，如果不是更多的话——因此失去其中的40颗可能不是一件大事。不过，这是猎鹰9号火箭在大气层中燃烧的星链发射能力的绝大部分。
2月3日星期四，美国东部时间下午1:13，“猎鹰9号”从佛罗里达州肯尼迪航天中心的发射综合体39A（LC-39A）向近地轨道发射了49颗星链卫星。猎鹰9号的第二级将卫星部署到其预定轨道上，近地点距离地球约210公里，每颗卫星都实现了受控飞行。
SpaceX将其卫星部署到这些较低的轨道上，这样在极少数情况下，任何卫星都不会通过初始系统检查，它将通过大气阻力迅速脱离轨道。虽然低部署高度需要更多功能强大的卫星，但我们要付出相当大的代价，这是保持可持续空间环境的正确做法。
不幸的是，周四部署的卫星受到了周五地磁风暴的严重影响。这些风暴导致大气变暖，我们低部署高度的大气密度增加。事实上，机载GPS显示，风暴造成的大气阻力的升级速度和严重程度比之前发射时高出50%。Starlink团队指挥卫星进入安全模式，在该模式下，它们将沿边缘飞行（就像一张纸），以最大限度地减少阻力，从而有效地“躲避风暴”——并继续与空间部队第18空间控制中队和LEOLAB密切合作，提供基于地面雷达的卫星更新。
初步分析表明，低空阻力的增加阻止了卫星离开安全模式开始轨道提升操作，其中多达40颗卫星将重返或已经重返地球大气层。脱轨卫星与其他卫星的碰撞风险为零，按设计，在大气再入时即失效，这意味着不会产生轨道碎片，也不会有卫星部件撞到地面。这种独特的情况表明，Starlink团队为确保该系统处于在轨碎片缓减的前沿，付出了巨大的努力。
正如你所见，SpaceX正借此机会吹嘘其卫星对天空的影响是多么小——这在过去一个月一直是个问题，因为一项新的研究进一步加深了人们的担忧，即Starlink卫星在绕轨道运行时会在天文学家的图像上留下条纹，并可能阻止我们识别危险的小行星。天文学家正在组建一个“保护黑暗安静的天空免受卫星星座干扰中心”，以应对这一问题。