阿尔茨海默氏症患者在病情出现前几年可能会经历睡眠障碍，但事实证明，究竟是一种原因导致另一种，还是更复杂的事情正在进行中，科学家一直很难确定。
现在，美国的研究人员已经揭开了这个谜团，这项工作为新疗法带来了希望，以及“良好的睡眠卫生”如何有助于解决该疾病及其症状。
研究结果表明，人类的24小时生物钟控制着大脑清除与阿尔茨海默病有关的任性蛋白质的能力。如果科学家们是对的，这项工作将至少部分解释昼夜节律的中断和睡眠障碍如何影响阿尔茨海默病的发病和进展，以及防止这种中断如何避免这种疾病。
纽约伦斯勒理工学院领导这项研究的詹妮弗·赫尔利博士说：“昼夜节律的紊乱与阿尔茨海默氏症的诊断有关，有人认为睡眠的中断可能是阿尔茨海默氏症的早期预警信号。”。
当大脑中的神经细胞之间失去联系时，阿尔茨海默氏症就会发作。这种疾病是渐进性的，与大脑中不断累积的异常斑块和蛋白质缠结有关。这种疾病是痴呆症最常见的病因，影响着英国50多万人，这个数字还将上升。
为了保持大脑健康，被称为小胶质细胞的免疫细胞寻找并破坏可能在大脑中积累的麻烦蛋白质。细胞靶向的一种蛋白质被称为淀粉样β蛋白，这是阿尔茨海默氏症的标志。
Hurley和她的团队在《公共科学图书馆·遗传学》杂志上发表文章，描述了他们如何在小胶质细胞中发现一种日常节律，这种节律驱动着蛋白质清除的规则波。当细胞失去昼夜节律时，清除程序就开始动摇。
Hurley说：“β-淀粉样蛋白清除的适当时机的中断可能是我们看到阿尔茨海默病期间大脑中形成的斑块增多的原因之一。”。
虽然睡眠障碍通常出现在阿尔茨海默病之前，但赫尔利和其他许多科学家怀疑两者之间存在复杂的相互作用。Hurley说，扰乱睡眠和昼夜节律会导致β-淀粉样蛋白的积累，但这反过来会破坏运行昼夜节律的脑细胞，导致β-淀粉样蛋白的进一步积累。
Hurley说：“我们已经知道大脑中β淀粉样蛋白的清除有一个节律。”。“随着年龄的增长，老年痴呆症患者的这种节律会消失。这种节律的消失可能会导致大脑中β淀粉样蛋白的增加。”
但研究结果指出，治疗可能会降低阿尔茨海默氏症的风险或减轻症状的严重程度。Hurley说，通过简单的干预，如暴露在光下，或通过更复杂的疗法来增强免疫细胞的活性，可能会刺激大脑清除β淀粉样蛋白的能力。
她说：“照顾好我们的睡眠或昼夜节律——有时被称为良好的睡眠卫生——可能能够在我们的一生中减轻β淀粉样蛋白的负担。”。“减少淀粉样蛋白负荷可能意味着阿尔茨海默症症状的减轻或疾病的发病或进展的延迟。”