小恩里克·罗梅罗（Enrique Romero Jr.）在华盛顿州贝灵厄姆的弗雷德·迈耶（Fred Meyer）杂货店完成轮班工作，完成网上订单时。，他经常步行去附近的血浆捐献中心。在那里，他将血液排干，并将补水溶液泵入静脉，这一过程让他感到疲惫和寒冷。
30岁的罗梅罗说，出售血浆让他感觉“像牛一样”但他从中获得的收入——大约每月500美元——比他在弗雷德·迈耶的工资更可靠。弗雷德·迈耶是食品杂货巨头克罗格（Kroger）的老板。他的兼职时间经常波动，他很难找到足够的钱来支付租金、杂货和定期维修，以维持2007年雪佛兰Aveo的行驶。
克罗格是美国最大的连锁超市，也是《财富》500强企业中的第四大雇主。在疫情期间，克罗格的生意蓬勃发展。它拥有2700多家门店，旗下品牌包括哈里斯·蒂特、弗雷德·迈耶、拉尔夫、史密斯、匹克·n·萨弗，甚至纽约市的默里奶酪。该公司总部位于辛辛那提，去年12月表示，预计两年内销售增长至少13.7%。该公司的股票在过去一年中上涨了约36%。
但这一成功并没有渗透到拥有近50万名员工的庞大劳动力队伍中，其中一些人报告称无家可归、领取政府食品券或依靠食品银行养活家人。上个月，以美国食品和商业工人联合会（United Food and Commercial workers Union）为代表的工人在科罗拉多州的几十家克罗格（Kroger）旗下的King Soopers工厂举行了一次短暂的罢工，重新审视了食品杂货工人的工资和工作条件问题，他们在疫情期间一直站在第一线。
经济圆桌会议是一个非营利性研究组织，它调查了华盛顿、科罗拉多和南加州的1万多名克罗格工人的工作条件，为食品工人工会四个单位委托编写的一份报告发现，大约75%的克罗格工人说他们没有食品安全保障，这意味着他们缺乏足够的食物来维持积极健康的生活。大约14%的人说他们无家可归或在前一年无家可归，63%的人说他们没有挣足够的钱来支付每个月的基本费用。
经济圆桌会议主席丹尼尔·弗拉明（Daniel Flaming）表示：“沃尔玛（Walmart）和其他大型零售店，以及餐馆，都在一段时间内竞相触底，扭转这一趋势并不容易。”。
在86%的受访者中，克罗格是唯一的雇主，部分原因是超过一半的人的工作日程至少每周都有变化，这使得他们很难与另一位雇主合作。大约三分之二的人说他们是兼职工人，尽管他们想要更多的工作时间。让工人做兼职是雇主用来鼓励员工流动和降低成本的一种策略。
Kroger的女发言人克里斯塔尔·霍华德（Kristal Howard）表示，这份报告“是一维的，没有讲述全部情况”
她说：“克罗格为无数人提供了第一份工作、第二次机会和终身职业，我们为在我们的社区中发挥这一作用感到自豪。”。霍华德补充说，该公司已将全国平均时薪从2017年的13.66美元提高到16.68美元，增幅为22%，其福利包括医疗保健、退休储蓄、学费补助和按需获得精神健康援助。
一些员工表示，尽管其他零售商和快餐店开始提供比克罗格更高的起薪，但工会协商的该公司健康保险和退休福利比其他雇主提供的更慷慨。其他兼职克罗格员工表示，他们留在工作岗位是因为他们不想失去资历和全职工作的机会。
工人们说，尽管工资和福利有所增加，但在杂货店工作已不再像30年前那样提供稳定的收入和中产阶级的生活方式。经济圆桌会议报告研究了可追溯到1990年的合同，并表示南加州最有经验的职员——被称为熟练工——在全职工作时，以今天的美元计算，大约每小时挣28美元。如今，高薪职员的工资降低了22%，而且这些工人更有可能从事兼职工作。
32岁的阿什莉·曼宁（Ashley Manning）是加利福尼亚州圣佩德罗（San Pedro）一家拉尔夫（Ralphs）公司的花卉经理，她全职工作，但经常缺钱。曼宁是一个12岁孩子的单身母亲，她说自己在拉尔夫工作了九年，每小时挣18.25美元。她花了四年时间才成为全职员工，保证每周工作40小时，并获得500至3000美元不等的年度奖金。
她说，去年春天被驱逐后，她挣扎着付房租，搬进了祖母的房子。她需要家人帮忙买车。她曾试图通过派对策划和装饰业务赚取额外收入，但在疫情中，对这些服务的需求枯竭。
曼宁说：“我会想，‘我有一份好工作，赚了不少钱’，但我没有。”。“我还处在贫困线上。”
在疫情期间，杂货店工作人员被认为是维持社会运转的关键，但他们也面临着健康风险。据联合食品和商业工人国际联盟（United Food and Commercial workers International Union）称，全国至少有5.06万名食品杂货工人感染或暴露于冠状病毒，至少有213人死于该病毒。
去年夏天，Manning 2019冠状病毒疾病住院。她为祖母随后在8月份死于该病毒而自责。
她说：“如果我缺钱或需要帮助，她是帮助我接女儿放学的最大的人之一。”。但当她的祖母2019冠状病毒疾病严重时，Manning女士说，她被告知在COVID-19患病后，她不能再休息。
她说，鉴于企业员工有在家工作的灵活性，疾病和公司的反应令人不安。她补充说，她最终休了一段残疾假。
克罗格在首席执行官的薪酬和雇员中位数之间有着全国最明显的差距之一。自2014年起担任克罗格首席执行官的罗德尼·麦克马伦（Rodney McMullen）在2020年的收入为2240万美元，而中位员工的收入为24617美元，比例为909:1。S&；P500指数为299比1，好市多（Costco，193比1）和Publix（153比1）等食品连锁店的价格低于这一水平。
这些差异在员工中激起了愤怒，他们也在处理口罩打架、商店盗窃和暴力等问题。
在科罗拉多州，上个月，当工会合同谈判因工资、员工安全问题和日程安排而破裂时，Kroger旗下King Soopers连锁店的8000多名员工离职。
罢工发生前后，一份非营利出版物《更完美的工会》发表了一份内部克罗格文件，该公司在文件中承认，其五分之一的员工在2017年获得了政府援助。该文件还包括一项研究，表明在提高工资的地方，员工流动率较低。
作为回应，克罗格表示，在分析之后，它已经制定了一个改进计划，其中包括提高工资以及改善学费补助和退休福利的措施。该公司委托进行了自己的研究，该研究上个月表示，克罗格在科罗拉多州和其他三个西部州的平均工资和福利高于其他零售商。
经过一周多的纠察，工会——联合会工会的第七个成员——赢得了巨大的让步，包括提高工资，并计划在几个月内将至少500名兼职工人转移到全职岗位。
美国通信工人协会（Communications workers of America）前主席拉里·科恩（Larry Cohen）说，尽管罢工对科罗拉多州的工人来说是成功的，但这些合同只涉及特定克罗格连锁店的员工，这使得工会很难获得更广泛的影响力。
“当所有合同都是本地合同时，你如何与一家大型国有公司打交道？”科恩说。“不太好。”
克罗格在大流行期间严格控制了劳动力开支。在大流行的最初几个月，该公司向员工提供英雄薪酬和感谢奖金，但在疫苗接种之前就结束了。（在许多州，食品杂货工人也没有优先接种疫苗。）虽然洛杉矶和西雅图等市政府试图制定危险津贴规定，但克罗格和食品杂货游说协会反对这种做法。
去年，洛杉矶市议会批准了一项危险津贴授权，要求大型杂货店和药店在四个月内每小时向员工额外支付5美元，克罗格对加薪的抵制达到顶峰。作为回应，克罗格表示，将于5月关闭该地区的三家门店——两家拉尔夫门店和一家Food 4门店，原因是成本增加。该公司指出，当时发布的一份公告称，这些门店表现不佳。但是，市议会成员感到关闭是报复性的。
该委员会成员保罗·科雷茨（Paul Koretz）表示，他已经处理了一些选民对他所在地区的拉尔夫教堂即将关闭的强烈反对，这是当地东正教犹太社区的一次尝试。他说，拉尔夫的代表警告他，如果授权成立，他们将关闭商店。
“我不确定我是否真的相信拉尔夫会这么做，”他说。“你会和非常忠诚的客户打交道，这似乎太违反直觉了。”
商店关门后，他所在地区的购物者已经适应了。但他说，他认为，关闭对雇员和委员会成员担心激怒选民的影响，可能对正在考虑采取类似措施的其他市政当局产生了寒蝉效应。
强制发放的危险津贴让许多克罗格工人看到，如果有更多的钱，他们的日常生活将如何改善。阿雷利·里瓦斯（Areli Rivas）是加利福尼亚州范纽斯（Van Nuys）一家拉尔夫百货公司的兼职出纳员，她与该店的一名全职员工结婚。她说，额外的工资让她“安心”
这位两个孩子的母亲说，很难为儿子购买像新背包这样的东西辩护，尽管他现在的背包已经磨损了。更高的工资还可以让她给女儿开一张新的眼镜处方。
像曼宁这样的一些员工说，他们负担不起在商店购物的费用，10%的员工折扣只适用于克罗格品牌的商品，并不总是包括农产品和其他必需品。
克罗格说，这一折扣涵盖了19000种自有品牌食品，其中包括乳制品、蛋白质和农产品。
25岁的皮奥·菲格罗亚（Pio Figueroa）在加利福尼亚州拉古纳海滩（Laguna Beach）的一家拉尔夫百货公司工作了大约六年。他说，现在他是店里收入最高的人之一，每小时的收入约为22.50美元，他能够管理好自己的每月开支。但有一次，他在这家连锁店每小时挣15或16美元，而且挣扎得很厉害。
他说：“有时候我一周只能花100美元买食物和其他东西。”。“所以有时候我会不吃饭，或者肯定会想，‘今晚我要吃什么？’”