科学家如何知道冠状病毒来自蝙蝠，而不是在实验室制造的

在流感大流行期间，一直困扰着让人们了解情况的阴谋论之一是，冠状病毒是在实验室创造出来的。但绝大多数研究该病毒的科学家都认为，它是自然进化的，是从一种动物物种(最有可能是蝙蝠)杂交到人类身上的。

我们如何确切地知道这种名为SARS-CoV-2的病毒是由“人畜共患病”的动物起源的，而不是人为的？答案在于病毒的遗传物质和进化史，以及对有问题的蝙蝠生态的了解。

据估计，人类已知传染病的60%和所有新发、新发或再次出现的疾病中有75%源于动物。SARS-CoV-2是在人类身上发现的七种冠状病毒中最新的一种，所有这些冠状病毒都来自动物，要么来自蝙蝠，要么来自老鼠，要么来自家畜。蝙蝠也是导致埃博拉病毒、狂犬病、尼帕和亨德拉病毒感染、马尔堡病毒病以及A型流感病毒株的病毒来源。

SARS-CoV-2的基因组成或“基因组”已经被世界各地的科学家测序并公开分享了数千次。如果这种病毒是在实验室里通过基因工程改造出来的，那么基因组数据就会有被操纵的迹象。这将包括现有病毒序列作为新病毒骨架的证据，以及明显的、有针对性的插入(或删除)遗传元件。

但并不存在这样的证据。任何用来对病毒进行基因工程的技术都不太可能不留下遗传签名，比如特定的可识别的DNA代码片段。

SARS-CoV-2的基因组与其他蝙蝠冠状病毒以及穿山甲的基因组相似，所有穿山甲的基因组结构都相似。这些冠状病毒基因组之间的差异显示了冠状病毒进化的典型自然模式。这表明SARS-CoV-2是从以前的一种野生冠状病毒进化而来的。

使SARS-CoV-2与其他冠状病毒不同的关键特征之一是一种特殊的“尖峰”蛋白，它与人类细胞外部的另一种称为ACE2的蛋白很好地结合在一起。这使得病毒能够钩住并感染各种人类细胞。然而，其他相关的冠状病毒确实有类似的特征，提供了它们是自然进化的证据，而不是在实验室中人工添加的。

冠状病毒和蝙蝠被锁定在进化的军备竞赛中，在这场竞赛中，病毒不断进化以逃避蝙蝠的免疫系统，蝙蝠正在进化以抵御冠状病毒的感染。一种病毒会进化出多种变种，其中大部分会被蝙蝠的免疫系统摧毁，但也有一些会存活下来并传染给其他蝙蝠。

一些科学家提出，SARS-CoV-2可能来自武汉病毒研究所研究人员发现的另一种已知蝙蝠病毒(RaTG13)。这两种病毒的基因组有96%的相似性。

这听起来可能非常接近，但从进化论的角度来看，这实际上使它们有了很大的不同，而且两者被证明拥有共同的祖先。这表明RaGT13不是SARS-CoV-2的祖先。

事实上，SARS-CoV-2很可能是从一种不能长时间存活或在蝙蝠体内持续低水平的病毒变体进化而来的。巧合的是，它进化出了入侵人类细胞的能力，并意外地找到了进入我们的途径，可能是通过一种中间动物宿主，然后它在那里茁壮成长。或者，一种最初无害的病毒可能直接进入人类体内，然后在人与人之间传播时演变成有害的。

自然界中不同冠状病毒基因组的混合或“重组”是产生新型冠状病毒的机制之一。现在有进一步的证据表明，这一过程可能参与了SARS-CoV-2的产生。

自从大流行开始以来，SARS-CoV-2病毒似乎已经开始进化成两个不同的毒株，获得了适应更有效地入侵人类细胞的能力。这可能是通过一种称为选择性扫描的机制发生的，通过这种机制，有益的突变有助于病毒感染更多的宿主，从而在病毒群体中变得更加常见。这是一个自然的过程，最终可以减少单个病毒基因组之间的遗传变异。

同样的机制可以解释在许多已经测序的SARS-CoV-2基因组中所看到的缺乏多样性的原因。这表明SARS-CoV-2的祖先可能已经在蝙蝠种群中传播了相当长的一段时间。然后，它将获得突变，使其能够从蝙蝠溢出到包括人类在内的其他动物身上。

同样重要的是要记住，地球上大约五分之一的哺乳动物物种是蝙蝠，一些只在某些地方发现，另一些则跨越遥远的距离迁徙。这种多样性和地理传播使得识别SARS-CoV-2最初来自哪一组蝙蝠成为一项挑战。

有证据表明，新冠肺炎的早期病例发生在中国武汉以外的地方，与该市被认为是大流行开始的菜市场没有明确的联系。但这并不是阴谋的证据。

很可能是受感染的人不小心把病毒带进了城市，然后是菜市场，那里封闭、繁忙的条件增加了疾病迅速传播的机会。这包括武汉参与蝙蝠冠状病毒研究的一名科学家在不知情的情况下感染病毒，并将病毒带回他们的研究对象蝙蝠居住的地方的可能性。这仍将被认为是自然感染，而不是实验室泄漏。

只有通过强有力的科学和对自然界的研究，我们才能真正了解新冠肺炎这样的人畜共患病的自然历史和起源。这是恰当的，因为我们不断变化的关系和与野生动物越来越多的接触正在增加人类出现新的致命人畜共患病的风险。SARS-CoV-2不是我们从动物身上感染的第一种病毒，当然也不会是最后一种。